爱新觉罗·弘历（乾隆）的真实身份是满人，雍正夫妇发亲生儿子，小说是改写，不真实。
康熙五十年（1711年）八月十三日（公历9月25日）子夜，弘历出生于北京雍亲王府东书院“如意室”， 幼名“元寿”。 生母熹妃是雍正帝的妾室格格（一说为侍女）。
弘历的二兄弘昐两岁时早殇，未曾与序行次；而与序行次的长兄弘晖、三兄弘昀又先后去世，年长于弘历的只有弘时一人，所以弘历在胤禛诸子中排行第四而实为第二子。
弘历自幼聪明，五岁就学，过目成诵。康熙六十年（1721年），据说康熙帝在雍亲王府第一次见到了孙子弘历，当时弘历十岁，祖父康熙帝见而惊爱，令养育宫中，亲授书课，并随祖父巡幸热河避暑山庄。康熙六十一年（1722年）十一月，康熙帝去世，胤禛即位。
由于当时弘时性情放纵，行事不谨， 失欢于乃父。而弘历在康熙末年曾因得到康熙帝的宠爱，而使其父在争夺储位的斗争中处于颇为有利的地位，因而雍正帝即位之初，便把年仅十三岁的弘历作为自己心目中的储君。
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乾隆帝即位后首先缓和雍正时期造成的政治紧张气氛。乾隆初年，为了缓和紧张的政治气氛，调节矛盾，改善各方面的关系，还对雍正的政策做了较大的改变和调整。
乾隆初年，弘历不讳言自己“ 赋性宽缓”，但又说不能宽大无边，要济之以严。有时候，他公开说“ 政尚宽大”，宽比严好。他在经筵讲章中发挥这个思想，“ 宽、信、敏、公，乃圣王治世之大本，而必以宽居首“”，圣王出治，舍宽其何以为敷政宁人之本哉” 。
乾隆帝晚年的诗句中也说“ 政实宜宽弗宜猛”但在绝大多数场合，总是宽严并提，把两者看做因时而异，相辅相 成的“，宽以济猛，严以济宽，政是以和”，这是乾隆认定进行统治的不二法门。
