古代对美女的称呼很多，朝代不同，称呼也不同。
先秦时代对女人称呼就出现“美女”之说，而这里所称的“美女”是指年轻的姑娘。现在陕西的方言中还有先秦时代的叫法。但现在“美女”并不只是对年轻姑娘的称呼，而是泛指女人。“美女”之后又有了“女郎”叫法，是指“女中之郎”的意思，也是对年轻女人的代称。
后来又有“淑女”之称，是指善良温柔的美女。《诗经》中“关关睢鸠，在河之洲；窈窕淑女，君子好逑”。因此，关于“淑女”的叫法，主要在文学作品中出现的较多。《诗经·大雅·既醉》有一句“釐尔女士，从以孙子”，出现了“女士”称呼。唐朝时人们眼中的女士是有士人行径的美女。后来“女士”就渐渐变成对有知识有涵养美女的尊称，“女士”的称呼也延续至今。唐诗中有“闺女”指称年轻美女，也就是闺阁待嫁的美女。这种称呼在明朝和清朝也有此称呼。现在“闺女”一词成为我国北方农村对女儿一种通称。
宋元时叫法最多。宋朝时对美女的称呼出现了“小姐”一词。在宋代书籍中“小姐”是指富婢，后来就泛指官伎女人，也有资料称，这种叫法是对地位低且贫贱的女人称呼。这一叫法在贵族士大夫家庭的女人中最初叫的很不。但宋朝称呼“小姐”也出现过两层意思，男人娶的姬妾也称为“小姐”。宋朝时官伎很发达，既有女乐活动的教坊，还伎艺演出勾栏。这里成朝宋朝官员和文人雅士消遣的地方，他们在这里与才艺俱佳女人喝酒唱诗，这些女人也称“小姐”，但不是尊称。 洪迈在《夷坚己志·傅九林小姐》写到：“好狎游，常为倡家营办生业，遂与散乐林小姐绸缪。”这里所说林小姐就是宋朝有才艺的官伎。
