区别在化学成分和作用上。
【指甲油】：普通的指甲化妆品。普通指甲油主要成分为70%-80%的挥发性溶剂（主要使用的有丙酮、乙酸乙酯、邻苯二甲酸酯、甲醛等），15%左右的硝化纤维素，少量的油性溶剂、樟脑、钛白粉以及油溶颜料等，还有一些色素、闪光物质等。指甲油涂于指甲后，指甲油含有的溶剂挥发，形成有色的薄膜，然后这层薄膜附着在指甲上，具有适度着色的光泽，即可保护指甲，又赋予指甲一种美感。它不需要照灯的，也称为自干型甲油。也因此指甲油一般会放在透明的瓶子里，保存的时候需要只需要密封好就可以了。
【封层胶】：又叫光疗胶，甲油胶。主要成分是一种丙烯酸树脂齐聚体，这种材料在紫外光的照射下会固化，而不是挥发，它会形成一层类似塑料的薄膜。渗透性比甲油差，但是光泽度、耐磨度以及牢固度都比甲油好，最重要的是它几乎不挥发气体，不会有太大的味道，照干的时间也只是需要一两分钟。正因为甲油胶有遇光固化的特性，所以甲油胶一般是封在一个不透光的瓶子里。
指甲油的操作一般是：底油-颜色漆-亮油
甲油胶则是：底胶-色胶-封层
用甲胶时每一层做的时候都要用光疗灯照干一遍。看似甲胶比较麻烦，但是从健康和实用方面来讲，甲胶的性价比是远远比指甲油高的。
