儒家思想是中国传统文化的主流思想。经历了春秋战国时期的创立与发展、西汉时期的改造与独尊、宋明时期的转型与成熟和明清之际的批判与继承。
春秋战国时期，中国社会发生重大变革。各种思想流派纷纷提出治国济世的主张，出现了“百家争鸣”的局面。这时期的学术思想大放异彩，成为后世思想文化发展的源头。儒家思想经孔子、孟子、荀子等思想家的创造和总结，较早进入了比较成熟的阶段。
汉武帝即位后，董仲舒吸收道家、法家、阴阳五行家的思想，形成新的儒学体系，提出“春秋大一统”“天人感应”“君权神授”等主张，汉武帝接受董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，自此儒学被确立为思想的正宗，成为中国传统思想的主流。
魏晋隋唐时期，佛教盛行，道教在民间广为流传，传统儒学受到挑战。两宋时期，一种新的儒学体系---程朱理学形成。 它在吸收佛教和道教学说的基础上，极大地深化了传统儒学，进一步巩固和凸显了儒学在中国传统文化中的主体地位。
当程朱理学被官方利用，逐渐丧失自身活力以后，明清之际，以个性解放为核心、反映社会需要的早期启蒙思潮悄然滋长。进步思想家批判宋明理学，倡导求实精神，开创出思想活跃的新局面。
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主要学派
1、程朱理学
理学肇始于北宋的周敦颐，奠基于程颢、程颐，完成于南宋的朱熹。朱熹集前人之大成，建立了理学体系。他把太极之理作为哲学的最高范畴，提出了系统的格物致知说和知行学说，建立了完整的人性学说和有关修养方法的学说。
宋朝时，尊周敦颐、程颢、程颐为始祖，朱熹为集大成者，后取得官方地位，因此程朱理学成为儒学主流。朱熹作《伊洛渊源录》确立了北宋理学产生、发展、传衍的历史统绪，使之具有一个统一的学术流派的地位。
2、陆王心学
南宋时期，针对朱熹等人的“理”在人心之外，陆九渊提出“心即理”；针对朱熹“即物”才可“穷理”的理论，陆九渊提出更为便捷的“发明本心”的主张。到明代中期，王守仁提出“心外无物”“心外无理”的命题，在认识论上主张“致良知”和“知行合一”。
陆九渊的哲学观点是“明心见性”、“心即是理”，经明朝王阳明发展为心学，形成了“陆王心学”。程朱理学的理论基础是《大学》中的“格物致知”，而陆王心学的根据则是《尚书》中的十六字心传——“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中”。
明代晚期，程朱理学和陆王心学之间进行的义理之争转入了儒家文献的全面考证，由此产生了顾炎武的汉学。
3、宋学与汉学
汉学与宋学的对立是清代儒学的主线，又因满清变成儒学和皇权的道统之争，康熙等以宋学的名义逐渐从儒学士人手中夺取儒学道统。戴震指出无论程朱还是陆王都掺杂了释道的成分，作《原善》《诸言》《孟子私淑录》以及《孟子字义疏证》寻找纯粹的孔孟之道。
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