牵牛和织女发生情感交集最早的文献记载是在战国末期秦朝初年，秦简《日书》所述的“取妻”忌日：“戊申、己酉，牵牛以取(娶)织女，不果，三弃。”大意是：人们在戊申日、己酉日迎娶的话，三年后丈夫将休离妻子。当时可能是用来强化民间七月初禁婚嫁的习俗。
后来汉武帝在长安开凿昆明池，在两岸各设一个石像，即牵牛、织女 “以象天河”。班固《西都赋》里描述其为“集乎豫章之宇，临乎昆明之池，左牵牛而右织女，似云汉之无涯”，云汉即银河，于是在这一时期，两人为银河所隔的形象已初露端倪。而后古诗十九首中的《迢迢牵牛星》进一步扩展了这个故事：迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤擢素手，札札弄机杼。终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许。盈盈一水间，脉脉不得语。”可以说具备了后世牵牛织女双星恋爱故事的基本情节。牵牛、织女均已人化,银河的隔离作用已经生成,牵牛、织女、银河三个要素己经结合在一起。
同在汉武帝时期，由于武帝生于七夕当日，所以七月七日时自然举天同庆，在某次庆典中，一只青鸟恰好飞过皇宫，这青鸟正是如今所谓的喜鹊，因此在那时，喜鹊也与七夕有了联系。东亚的喜鹊总在盛夏换毛，头上常常秃一片。于是《岁华纪丽》中便记载，在七夕节那天喜鹊会搭成鹊桥帮助织女渡河，而喜鹊在那天头上没毛也是因为搭桥渡牛郎织女，在它们头上踩踏的缘故。因此第一次，织女牵牛的悲剧结局发展演变为牛郎织女七夕鹊桥相聚的团圆结局。在那时的七夕之夜，妇女们要对着新月穿针，展示技艺，乞巧求福，通过用彩线穿针的方式比赛。
然后到了南朝梁武帝之时，七夕节的习俗也变的奇特起来，那天女孩子需要捉一只蜘蛛，并关在盆里一夜。翌日，蜘蛛会在盆里结网，如果网很密，那就说明这个女孩是个“巧姑娘”。与此同时殷芸在《殷芸小说》里写下了牛郎织女传说的第一个完整版本：“天河之东有织女，天帝之子也。年年机杼劳役，织成云锦天衣，容貌不暇整。帝怜其独处，许嫁河西牵牛郎，嫁后遂废织紝。天帝怒，责令归河东，但使一年一度会。”
