在中国，关于“年”的来历及传说大约有三种：
一、年是吉祥兽，给人类带来四季好运、五谷丰登；
夕是古代传说的怪兽，每年腊月底出现在人类群落周围，吃人、毁坏村庄。被天神年所克制。年在腊月最后一天子时正中除掉了夕，所以腊月最后一日叫除夕。因为被年拯救，新的日子就叫新年。
二、年是怪兽，专门祸害庄稼、危害百姓；
相传，中国古时候有一种叫“年”的怪兽，头长触角，尖牙利齿；目露凶光，凶猛异常。“年”长年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜伤害人命。时日一久，人们渐渐发现年兽害怕三样东西，即红色、火光和巨大的响声；于是后来的人们在除夕年兽将要到来的时候就会聚到一起，贴红纸（后来逐渐改为贴桃符或贴红对联），挂红灯笼，放鞭炮等等，目的就是为了赶走年兽。当年兽被赶走以后，人们总是会高兴地互道：“又熬过一个年了。”慢慢的就有了过年的说法，也由此出现过年的习俗了。
三、年是少年，协助人类除掉怪物夕。
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传统年俗：
腊月二十三，俗称“小年”，传说这日是“灶王爷上天”之日。
腊月二十四，掸尘扫房子，这日是约定俗成的扫除日。
腊月二十五，推磨做豆腐。传说玉帝会下界查访，吃豆腐渣以表示清苦。
腊月二十六，杀猪割年肉，人们只在一年一度的年节中才能吃到肉。
腊月二十七，宰年鸡、赶大集，春节所需物品都在置办之中。
腊月二十八，打糕蒸馍贴花花。古人以桃木为辟邪之木，后来被红纸代替。
腊月二十九，上坟请祖上大供。对于祖先的崇拜，在我国由来已久。
大年三十，一夜连双岁，五更分二年。寒辞去冬雪，暖带入春风。
大年初一，金鸡报晓。晚辈给长辈拜年，长辈给压岁钱，压住邪祟。
大年初二，金吠报春。亲眷人家去拜年，东家留吃饭、西家排酒筵。
大年初三，肥猪拱门。女婿看望老丈人、媳妇回娘家，礼物带双数。
大年初四，三羊开泰。灶王爷要查户口，恭迎灶神回民间。
大年初五，艮牛耕春。五路接财神，东西南北中，财富五路通。
大年初六，马到成功。年年到此日，沥酒拜街中。万户千门看，无人不送穷。
大年初七，人寿年丰。摊煎饼吃七宝羹，安顿身心，休养生息。大年初八，放生祈福。众星下界之日，制小灯燃而祭之，一寸光阴一寸金。
大年初九，玉皇天诞。是主宰宇宙最高的神，人们都会举行祭典以表庆贺。
大年初十，祭石感恩。有天还有地，人畜房屋都依地；米麦百谷都生地。
正月十一，祭奉紫姑。深受压迫的女性，把她奉为弱女子的保护神。
正月十二，搭建灯棚。元宵节将近，开始做元宵赏灯的准备工作。
正月十三，灶下点灯。预放元宵，自十三日起，巷陌桥道，皆编竹张灯。
正月十四，临水娘娘诞辰，又称“顺天圣母”，是拯救难产妇女的神仙。
正月十五，夜照田蚕(神)。观颜色判断一年的丰歉，后演化为元宵节观灯。
