断开电路的瞬间触头金属表面因一次电子发射（热离子发射、场致发射或光电发射）导致电子逸出，间隙中气体原子或分子会因电离（碰撞电离、光电离和热电离）而产生电子和离子。
另外，电子或离子轰击发射表面又会引起二次电子发射。当间隙中离子浓度足够大时，间隙被电击穿而发生电弧。
扩展资料：
电弧是一种空气导电现象，会放出很高的热量，温度达六千到八千度，它不仅对触头有很大的破坏作用，而且使断开电路的时间延长。同时产生耀眼的光，即弧光，弧光对皮肤伤害也很大，长时间暴露在弧光下的皮肤会脱皮。电弧烧伤就是电弧对皮肤伤害的结果。
电弧对供配电系统的安全运行有很大的影响。开关电器在结构设计上要保证其操作时电弧能迅速地熄灭。交流电弧每一个周期要暂时熄灭两次。真空灭弧室可以迅速恢复间隙绝缘能力以及耐受系统瞬态恢复电压的能力，最终将电弧熄灭。
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