宋氏姐妹兄弟的父亲——宋耀如，原本姓韩，名嘉树，广东文昌（今属海南省）人。年轻时漂流到美国谋生。有一次，美国人询问他的名字，他用浓重的广东口音顺口答道“嘉树”。由于广东口音的误听，将广东话“嘉树”听成了“查理宋”。后来，他在神学院学习深造时，干脆自称“查理宋”。（西方姓名采用名居前、姓在后的形式）。他回国传教时，按中国姓名习惯，称为“宋查理”。后来，《万国公报》主笔沈毓桂先生为他定名为嘉树字耀如，以字行。但宋查理之名仍通行。
关于宋耀如给三个女儿命名的原因，有一种说法是：宋耀如留学美国时，对解放黑奴的美国总统林肯十分崇拜，盼望在祖国也出现林肯式的伟人来拯救中国。给三个女儿分别取名“爱琳”“庆琳”“美琳”，就表达出对林肯的仰慕敬爱之情。用“琳”代“林”，使名字女性化，也含有美玉的意蕴。
还有一种更浪漫的说法是：宋耀如不到20岁的时候，在维尔明顿港接受了洗礼。为纪念一位曾给他很大帮助的老人琼斯，宋耀如自己取教名为查理·琼斯·宋。当地的一份报纸作了报道：“这个中国的皈依者，也许是在北卡罗来纳州的第一个遵从领圣餐洗礼的中国人。”在当地引起轰动。一位美国姑娘南希·爱琳由此闯进了宋耀如的生活。爱琳一家是著名的热心慈善事业的世家。经过几个月的相处，两人的友情迅速燃烧、升华，爱琳成了宋耀如的红粉知己。不幸，爱琳英年早逝……。宋耀如三个女儿的名字皆含有“琳（龄）”字，不知是因为宋耀如崇拜林肯，还是为了纪念美国亡友爱琳，抑或是二者皆有。
宋耀如的长女出生时，正当爱琳去世不久；为了纪念知己，故取名“爱琳”。
1893年二女取名庆琳；1897年三女取名美琳。
1904年春天，15岁的宋爱琳陪父亲去拜访97岁高龄的沈毓桂老先生，沈老非常高兴。得知姑娘的名字为爱琳后，沈老微笑说：“爱琳是洋名，还是要有中国式的名字才更加好。”宋耀如表示赞同，并请老先生为女儿赐名。
沈老先生说：“女性名字应该文雅一些，不如改‘爱’为‘霭’”，改‘琳’为‘龄’。‘霭’‘蔼’两字通用。司马相如《长门赋》曰：‘望中庭之蔼蔼兮。’苏轼诗云：‘湖上萧萧疏雨过，山头霭霭暮云横。’”自此，宋爱琳更名为宋霭龄。
随着大姐改名叫做“霭龄”，二姐、小妹的名字也就跟着按照辈分儿排下来，将“琳”字改为“龄”、命名为“庆龄”和“美龄”了。
——这就是宋氏三姐妹名字的来由
