近期国际原油价格大幅飚升，日前纽约原油期货价格突破60美元/桶大关，能源问题与国计民生息息相关，替代能源的发展，正受到越来越多的关注。由于世界石油资源逐年减少，且不可再生，酒精燃料成为最佳替代能源之一。而玉米的深加工可以提炼出乙醇，乙醇俗称燃料酒精，它以小麦、玉米、高粱、薯类或植物纤维为生产原料，被称为绿色能源。将燃料乙醇和汽油按一定比例混配使用，可形成一种新型车用燃料——乙醇汽油。乙醇汽油又是环保燃料，正被广泛应用，因此玉米酒精，就具有典型的替代能源概念。研究表明，乙醇调入汽油后，汽油中的辛烷值及含氧量明显升高，可以促进汽油的燃烧，而且还可以降低汽车尾气的排放，也就是说，乙醇不仅可以起到节能效果，而且还可以起到环保效果。在目前石油价格高企以及汽车尾气困扰城市大气环境的背景下，推广乙醇汽油也就成为大势所趋。
在国际上，美国是世界上最大的玉米生产国，也是利用玉米酒精最广的国家，它规定用10％的玉米酒精加入到汽车燃料中。6月中旬，美国总统布什呼吁通过广泛的能源法案，该法案的通过将使玉米酒精和大豆柴油的使用量上升。美国酒精用玉米的消费增长近几年来非常强劲，酒精生产消费的玉米量已经超过了淀粉行业，成为美国工业用玉米消费的主体。2002/2003年度，美国酒精生产消费玉米2670万吨，自1991年以来的年均增长率达到了5.88%，大大高于美国玉米消费的同期增长速度。
从生产酒精的类别来看，饮料酒精生产消费的玉米接近饱和，保持在330万吨的水平，比较平稳；而燃料酒精由于市场需求旺盛，符合玉米酒精加工的未来发展趋势，因此增长幅度较大，近十年来的年均增长率达到了6.6%。进入21世纪后，增长速度明显加快，2002/2003年度燃料酒精生产消费玉米2340万吨，比上年同期增加520万吨，增长幅度高达28.9%。燃料酒精将成为未来玉米酒精加工的主要方向。
巴西也是个农业大国，其石油资源有限，虽然近期发现了丰富的海洋石油资源，但仍处于勘探阶段，能源一直主要靠进口。1973年的世界石油危机，对巴西的经济是一个沉重打击。从那时起，巴西政府作出了重大能源战略决策，实现能源多元化。巴西选择有充足资源的甘蔗、玉米等为原料，开发酒精燃料，并于1975年获得成功，开发了汽车用酒精燃料，分含水（6％）和不含水（0．5％）乙醇两种，前者直接使用酒精为燃料，后者以25％添加到汽油中变成混合燃料，普通汽车不用改装即可使用，酒精燃料因而在巴得到广泛使用。1979年，首辆以含水酒精为燃料的酒精汽车问世。1999年，新一代酒精汽车诞生，酒精汽车技术获重大突破，采用电子打火，增强了动力系统，酒精汽车更加经济实用。2003年，巴西福特汽车分公司推出了首辆汽油、酒精双燃料汽车，该种车在油箱内设计了“灵活燃料探测程序”，既可单独使用汽油或酒精，也可使用任意比例的汽油和酒精混合燃料。巴西用酒精燃料替代汽油，仅在1976年至2001年间就减少了大量的石油进口，共节省了价值约465亿美元的外汇。现在，巴西的能源已达到90％自给，正在朝着完全自给的目标前进。
随着石油资源的紧缺，一些西方国家已经规定必须把10％的酒精加入到汽油中混合使用。由于酒精能改善汽油的辛烷值，通过各国专家的深入研究，酒精是一种理想的再生能源。而从综合效益的产业看，玉米又是提炼酒精的最佳作物。据相关资料和信息显示，国际市场近年来平均每年酒精用量增长10％以上，随着各国对环保的重视，酒精在燃料上不断应用，今后几年内预计酒精用量将增长50％以上。
国内方面，为缓解石油资源短缺的矛盾，2003年11月，吉林省在全国率先开始在全省范围内封闭运行推广车用乙醇汽油；2004年下半年，辽宁、黑龙江两省相继实现了全省车用乙醇汽油封闭销售，至此整个东北地区全部封闭推广车用乙醇汽油。此外，我国还在河南、安徽两省及湖北、山东、河北和江苏四省的部分地区开展了车用乙醇汽油试点工作，预计到今年年底，上述各省和地区范围内要基本实现车用乙醇汽油替代其他汽油，让这种可再生的新型绿色能源以尽可能少的资源消耗、尽可能小的环境代价实现最大的经济和社会效益。据初步统计，从吉林省2003年11月正式启动车用乙醇汽油销售到2005年2月末，东北三省共销售车用燃料乙醇汽油194万吨，累计节约原油70多万吨。
作为我国的玉米主产区，封闭推广车用乙醇汽油再一次激活了东北地区的玉米加工市场。专家分析说，东北地区燃料乙醇需求的增加已经成为拉动玉米消费的“生力军”，此举不仅扩大了东北地区的玉米消费量，而且有利于提高玉米收购价格，调动农民种粮积极性。
我国玉米种植地区主要分布在吉林、黑龙江、辽宁、内蒙古以及山东、河北、河南、云南、四川等地。其中，东北三省一区是我国玉米最主要的商品粮供应地和出口基地，其出口量约占全国的90%。吉林是我国玉米产量最多的省份，产量保持在1500万吨左右，黑龙江省玉米产量也在1000万吨上下。从消费趋势分析，我国玉米消费构成主要为饲料使用、工业消费、食用消费。据权威机构对饲料行业的分析，2004年国内饲料玉米消费9400万吨，2005年用量预计持平或略有增加。包括乙醇在内的工业玉米消费是玉米消费最大的热点，预计2005年工业消费增加10%，总量达到1550万至1600万吨。1999/2000年度国内玉米酒精消费量不足450万吨，而2004/2005年度预计消费量将达740万吨，增长十分迅速。数据显示，2004/2005年度辽宁、吉林、黑龙江三省的玉米酒精消费玉米量预计为25万吨、130万吨、147万吨，分别比上一年度增加了5万吨、60万吨和37万吨。预计2005/2006年度，辽、吉、黑三省的玉米酒精消费玉米量将分别比上一年度再增长120%、30%和60%。据黑龙江省有关部门的统计，今年这个省的玉米播种面积预计为2983.8万亩，较上年增加152.8万亩，增幅为5.4%。
今年以来，我国玉米产区种植面积有所增加，预计2004/2005年度国内玉米供需将告别缺口并出现少量盈余。国家粮油信息中心市场监测处今年4月份首次对2005/2006年度国内玉米市场供需平衡状况作出评价：2005/2006年度国内玉米产量预计在1.265亿吨，比上年度下降550万吨。2005/2006年度国内玉米饲料消费量在8950万吨，比上年度增长200万吨，工业消费量在2000万吨，比上年度增加250万吨，加之出口数量较上年度减少，国内总消费量增长到1.3105亿吨。评价结果为2005/2006年度供需缺口达355万吨，这个缺口需要动用库存来弥补。今年国内燃料乙醇生产能力和需求均有所提高，玉米工业消费量将持续增加，因此下年度国内玉米供求极有可能重新出现缺口。
数据显示，自2000年以来我国玉米供需就一直存在缺口，本年度有望首次实现略有盈余。但因今年4月1日起安徽省也全面推广车用乙醇汽油，因此今年燃料乙醇的产销数量有望比2004年增长90%。燃料乙醇产量增长带动了整个酒精市场，2004年国内无论食用酒精还是工业酒精的产量均出现增长，这种增长态势有望延续到2005年、2006年。酒精生产是传统的玉米消费渠道，过去消费增长速度相对较慢。从1999年至2003年的几个年度中平均增长速度仅有1%，但从2004年开始，随着燃料乙醇新增长点的出现，酒精消费玉米量增长速度达到了20%。“十五”期间，国家批准河南天冠、黑龙江华润、吉林燃料乙醇和安徽丰原四家企业加工乙醇，设计产能为122万吨，到目前为止已投产产能为82万吨。除河南企业外，其他三家企业均以玉米为原料加工燃料乙醇，随着安徽、吉林省改建扩建项目的完工，2005年年底总产能将超过设计产能。
综上所述，目前世界上有能力的国家均加大了对玉米酒精燃料的开发和利用，玉米酒精燃料的市场前景十分广阔。在未来几年中国对石油进口依赖度加深，国际石油价格进入高价时代等大背景下，国内燃料乙醇产能扩大将成为无法阻挡的趋势。玉米作为酒精燃料的重要原材料，供需矛盾将进一步突出，也许不久的将来，中国玉米也会步大豆后尘，成为净进口国。
