从历史学角度看，东北具有广义和狭义之分。广义的东北指代1689年《中俄尼布楚条约》之前大清朝在东北方向上的全部领土。大致上西迄贝加尔湖、叶尼赛河、勒拿河一线，南至山海关，东临太平洋，北抵北冰洋沿岸，囊括整个亚洲东北部海岸线，包括楚克奇半岛、堪察加半岛、库页岛、千岛群岛。辽东是东北南部的地理概念，一度用来指代广阔的东北地区。历史上的辽东一度包括汉四郡（朝鲜半岛汉江流域以北大部地区）。狭义的东北指代东北三省辽宁省、吉林省、黑龙江省，或说东北四省区（包括内蒙古东部)
东北地区是中华文明的发祥地之一，大量文物表明，在史前时期，我们的祖先就在东北地区劳动、生息和繁衍。公元前4000年前后，中华种族肃慎族系创造东北早期文明——新开流文化。大约在公元前23世纪的尧舜时代，全国划分为九个州，当时东北地区为幽州境内，夏商周时期，劳动、生息在东北地区的有肃慎、东胡、华夏等民族。春秋战国时期（公元前770—前221年），辽宁是燕国的辽东郡和辽西郡。 周代对东北地区的开发 东北是华夏民族的传统聚居地，在中国的周代(公元前1046年—公元前221年) ，周天子分封诸侯以屏藩王畿，赐周召公姬?#93;以东北之地，是为燕国的始祖。周召公姬?#93;（前十一世纪 又作“邵公”、“召康公”、“太保召公”。姓姬名?#93;（音「是」shì），周文王的儿子，武王的弟弟。 燕国是西周至战国时期的一个重要封国。关于它的始封，《史记》卷34《燕召公世家》有明确的记载，称：“周武王之灭纣，封召公于北燕”。《史记》卷4《周本纪》也说武王伐纣之后，“封召公?#93;于燕”。召公名?#93;，姬姓，是与周室同姓的贵族，因食邑于召，称为召公。他和周公旦、太公望，都是西周开国奠业的重臣，也是周文王、武王最为信任、倚重的人。燕昭襄王(？—前279年)在位的时候，向东袭破东胡修筑长城，向南讨伐齐国，燕国达到极盛。 燕王喜三十三年（公元前222年）， 秦灭韩、魏、楚后，再遣王贲攻燕辽东，燕军战败，燕王喜被俘，燕国灭亡。秦军回师攻代，代王嘉被俘。燕辽东故地和代地被秦分别设为辽东郡和代郡。 前226年，秦将王翦攻克燕都蓟，燕王喜与太子丹逃亡辽东，秦将李信追太子丹至衍水，太子河因此而得名。 高句丽和渤海国 公元前37年，高句丽在西汉玄菟郡高句丽县建立政权。创建者是夫余人（东北古代汉人一支与现代韩国人无关，人口几全部姓高）朱蒙；都城是纥升骨城（今辽宁省桓仁五女山城），后琉璃王迁都国内城丸都（吉林省集安市）。高句丽是中国历史上存在时间最长的地方政权（共历705年），统治最盛时一度将朝鲜半岛大半纳入版图，创造了高度发达的农耕文明，对东北地区南部经济文化发展做出了重大贡献。 西晋时，慕容鲜卑迁到现在的辽西地区，公元337年称燕王，建乎府于龙城（今朝阳市），史称前燕，前燕亦重视发展生产，兴修水利，规定租税，非工商人口归农等等。使辽西地区的农业生产得到发展。 公元668年(唐高宗总章元年)，高句丽在唐军和新罗（今天朝鲜、韩国祖先）的夹击之下灭亡，第27代国王宝藏王高藏被唐军俘虏。高句丽人口绝大部被唐朝政府内迁中原融回中土，余众融入渤海国的人民里。 唐武后圣历元年（698年），肃慎后裔粟末靺鞨（满洲先祖）首领大祚荣以本部为主，结合其他部，在“白山黑水”（长白山、黑龙江）之间建立地方政权渤海国（亦称震国）。后来鼎盛时，疆土方圆5000里，人口近500万，胜兵数十万人，史称“海东盛国”。 辽金元时期 辽金元时期，先后有居住在辽河上游的契丹族建立辽王朝（907年～1125年）；居住在黑龙江、松花江流域的女真族入主中原建立金王朝（1115年～1234年）。这对于各民族的融合和发展，对于东北地区的社会经济文化发展，都产生了深刻影响。 唐朝末年，契丹在首领耶律阿保机把两大部落统一起来，自立为王。公元916年耶律阿保机称帝，国号契丹。阿保机逝世后，其子耶律德光继位，公元947年改国号为辽，改皇都为上京。辽王朝鼎盛时的疆域，东至当今的色楞格河、石勒喀河一带；东北到外兴安岭和鄂霍次克海；南抵今天的天津市、河北省霸县、山西省雁门关一带，与北宋对峙。 公元1113年，肃慎族系女真完颜部首领阿骨打举兵夺取松花江流域，南下占领辽东半岛。1115年称帝，国号金，建都会宁（今黑龙江阿城以南）。建国后继续征战，1125年灭辽，1127年灭北宋。大金最盛时超过极盛时期的辽国，囊有辽吉黑三省和蒙古草原，大金骑兵向亚洲东北部海岸线纵横驰骋几拥有肃慎族系全部故地，西以河套、陕西横山、甘肃东部和西夏交界，向南一直到秦岭淮河与南宋对峙。 1287年，元朝设立辽阳行省，统辖东北全境。 明朝前期东北方向疆域图
明代对东北的管辖 1368年朱元璋在应天（今南京市）称帝，建立明朝，同年灭元。在辽东都司，农业、手工业都得到很大发展。现在的辽阳地区，在当时是“岁有羡余，数千里阡陌相连，屯堡相望的富饶地方。当时，辽东都司的冶铁、制盐等手工业也很发达。辽东的三万卫与四川的龙州、顺天的遵化，是当时全国闻名的三大冶铁中心。 明洪武元年（1368年），明军攻占大都（即北京），元朝灭亡。明太祖朱元璋为了消灭盘踞东北，负隅顽抗的故元残余势力，一方面派黄俦等人前往辽东，“诏谕辽阳诸处官民帅众归附”；另一方面派兵从山东渡海，向辽东进军，迫使故元辽阳行省平章刘益投降。于是洪武四年（1371年）明在辽东设置定辽卫都卫，洪武八年（1375年）明改定辽卫都卫为辽东都指挥使司，管辖辽东二十五卫，一百三十八所，二州，一盟[70]。朱元璋为了向北推进，在“慎固边防，翼卫王室”的思想指导下，把自己的儿子分封在北方和东北，如封燕王于北平、封韩王于开原、封宁王于大宁（今赤峰宁城）、封辽王于广宁，其目的是“据名藩，控要害，以分制海内”。当时故元太尉纳哈出占据金山（即吉林省农安县）一带，与辽东高家奴、哈喇张、也速之等故元残余势力，“彼此相依，互为声援”，企图继续顽抗。明朝要统一东北，就必须消灭东北境内的“故元遗兵”。洪武二十年（1387年），朱元璋派冯胜、傅友德率领明军进攻金山，纳哈出兵败投降，其他“故元遗兵”也纷纷归降，蒙元在东北地区的残余势力被肃清。 建州女真 建州女真大约在14世纪末至15世纪初，大多集结到以阿木河（又作斡木河、吾音会，今朝鲜会宁）为中心的图们江东西一带。经常袭掠朝鲜境内，明成祖即位后为了扼制其向北发展，骚掠朝鲜，于永乐元年十一月诏设建洲卫军民指挥使司，以阿哈出为指挥使。并遣千户王可仁等至朝鲜招抚女真。 永乐二年置奴儿干卫、七年四月又置奴儿干指挥使司，先后置卫所一百八十四，凡来降者均加官，授印绶，赐耕地。 1406年（永乐四年）猛哥帖木耳“入朝鲜庆源界抄掠”，游牧于半岛北部女真人传统聚居地区，迫于朝鲜蚕食女真故地，明永乐八年（1410年），建州女真斡朵里部领袖努尔哈赤六世祖猛哥帖木耳率部从牡丹江西岸南行至宁古塔（今海林市旧街乡）定居下来，这一支女真在历史上被专称为建州女真。同时迁来的，还有部分毛怜卫的居民。猛哥帖木儿所统斡朵里部人世与胡里改部为婚，两部关系密切。所以当因在“庚寅事变”中参与“寇庆源府（朝鲜地名）”，畏朝鲜卷土来攻，亦于1411年（永乐九年）率部众迁到凤州地面。自洪武十五年（1382年）二月，“故元鲸海千户所速哥帖木儿、木达哈千户所完者帖木儿、牙兰千户所皂化自女直来归”开始，明政府对这些民族除了一些被留在辽东，编入辽东都司所属卫所之外，大部分安置在北京或南京。永乐七年（1409年），奴儿干卫地方官员忽刺冬奴等人来朝，奏称奴儿干“其地冲要，宜立元帅府。”明廷接受了这个建议，设置“奴儿干都指挥使司”，任命内地官员康旺为都指挥同知，王肇舟为都指挥佥事[80]。永乐九年（1411年），正式派遣太监亦失哈、都指挥同知康旺等，“率军一千余人，巨船二十五艘”，前往该地“开设奴儿干都司”[81]，专管卫所事务。奴儿干都司管辖地区，“东濒海，西接兀良哈，南邻朝鲜，北至奴儿干北海”[82]。根据《明实录》记载统计，从永乐初到嘉靖时，前后在上述地区共设立三百七十个卫，二十个所[83]。今天，明代设置的卫所早已废圮，但是永乐十一年（1413年），明朝官员在奴儿干都司治所，修建永宁寺时刻的石碑《永宁寺记》，以及宣德八年（1433年）重修永宁寺时又刻的《重建永宁寺记》石碑，详细记载了奴儿干都司和卫所的情况，为我们提供了我国东北疆域的历史见证。另外还有《昭勇将军崔源墓志》记载，“宣德元年同太监亦信下奴儿干等处招谕，……正统元年，奉敕抚安忽（刺）温野人”[84]，以及《明威将军宋国忠墓志铭》记载，宋国忠的高祖宋卜花，曾在明初奉命招谕奴儿干的事迹[85]。这两块墓志反映的事实和永宁寺两块石碑记载是完全一致的，有力说明明代在奴儿干设官建置，这里是我国疆域的一部分。 “卫所”是按照明朝政治制度设置的地方军事行政机构，它和内地有所不同的是除了军事职能外，还要管理地方行政事务，所谓“抚绥属部”[86]，“看守地方”[87]。“卫所”官员都是明朝中央政府直接委任的，采取“因其部族，……官其酋长为都督、都指挥、指挥、千百户，镇抚等职，给与印信，俾仍旧俗，各统其属”[88]的政策。他们的官职是世袭的，父死子继、父老子替都必须得到明政府的批准。如果要求晋升官爵、更换敕书（委任状）、增加赏赐等，则要呈报明朝政府，不得擅自行动，否则要受到处罚。明朝授给奴儿干都司属下卫所的官印，不断有所发现，如有《毛怜卫指挥使司之印》[89]、《木答里山卫指挥使司印》[90]、《禾屯吉卫指挥使司印》[91]、《囊哈儿卫指挥使司印》[92]、《塔山左卫之印》[93]，以上的“印信”，清楚表明了明朝在东北地区设置地方行政机构，进行管理最好的历史物证。 由于女真和明朝在政治、经济等方面的关系，比以往任何时期都要密切，来往更为频繁。因此，东北地区的水陆交通也随之发展起来了。明朝在蒙元设置驿站的基础上，大力扩建和新建驿站，延长或新辟驿站的线路，据《辽东志》记载，当时从辽东通往东北各地区共有六条交通干线，开原城是六条干线的起点[115]。东到朝鲜，西达蒙古，东北抵达特林地区的满泾；西北通往满洲里以北，形成四通八达的驿站交通网。特别是对黑龙江、松花江一带，明廷为了保证辽东同奴儿干地区的交通运输，永乐十年（1412年）自松花江到黑龙江下游，就设了满泾等四十五站[116]。永乐十八年（1420年）又在吉林的松花江畔建立了造船厂[117]，担负“造船运粮”[118]和运送军队[119]的任务。正因为明朝积极发展东北地区的交通运输，增设驿站，建立船厂，更加强了女真和辽东及中原地区的联系。然而明朝中期以后国力衰退，无力再维持对北方边疆的统治，1435年（明宣德十年），奴尔干都司被撤销，但下属的卫所则继续存在。随着鞑靼和女真的兴起，明朝在东北地区的有效控制区退缩到辽东地区。 清朝对东北的统治 16世纪末，女真再次勃兴强大。1616年建州女真领袖爱新觉罗·努尔哈赤在赫图阿拉称大汗，重建大金国，史称“后金”。天聪十年（1636年）四月，皇太极改国号为“大清”，改女真族号为“满洲”。1644年明朝灭亡后，清军大举入关，统一全国。“白山黑水”是满洲族发祥地。满族取得政权以后，以东北为“龙兴之地”，定盛京为“陪都”，对东北实行“特别之制”的治理办法。清朝极盛时期，号称“大清帝国”“天朝上国”，疆域之盛，超过中国历史上任何朝代。1689年《中俄尼布楚条约》签订之前，清朝在东北地区疆域西括内外蒙古，尽有中、东西伯利亚，东临太平洋，包括库页岛、千岛群岛，北滨北冰洋，东北方向直到堪察加半岛和白令海峡。此时东北号称满洲本部，清初是东北历史上疆域最大时期。1689年《尼布楚条约》后东北地区疆域逐渐退至外兴安岭、乌第河、贝加尔湖南岸一线以南地域。清末民初中国衰弱，库页岛、千岛群岛丧失，外蒙古独立，东北版图最后缩至今日模样。 随着人口增加，土地开垦，中原先进生产技术的推广，东北农业生产的基本轮廓大致形成。在农业发展的同时，商业、手工业随之兴起，出现了沈阳、辽阳、锦州、长春、吉林、宁安、辽源、哈尔滨等经济中心。 清军入关后，于清朝初年，在东北设置了盛京将军、宁古塔（吉林）将军和黑龙江将军，三将军的辖区在管理方式、行政制度及土地占有形式方面有别于中原地区。多尔衮就在1644年下令严令禁止汉人进入满洲“龙兴之地”垦殖。这就是“禁关令”。虽然清朝于1692年开始向东北地区派遣八旗及汉军移民，但清初满洲人倾族入关后东北人口更加稀少，清朝统治者视东北为“祖宗肇迹兴王之所”，借口保护“参山珠河之利”，长期对东北实行封禁政策。与“禁关令”相关的词汇除了“禁关令”外，还有两个：“柳条边”和“闯关东”。为了严格执行“禁关令”，从顺治年间开始，清朝政府不惜代价于东北境内分段修筑了一千多公里名为“柳条边”的篱笆墙，也称柳条边墙、柳墙、柳城、条子边，至康熙中期完成。从山海关经开原、新宾至凤城南的柳条边为“老边”；自开原东北至至今吉林市北的为“新边”。边墙以东的满洲严禁越界垦殖，边墙以西则作为清朝的同盟者蒙古贵族的驻牧地。清朝对东北的封禁造成了东北人口稀薄，最终为俄国对中国东北的蚕食创造了有利的条件。 晚清边疆危机日甚，清朝被迫开放边禁，采取“移民实边”的政策。1861年至1880年代陆续开放了吉林围场、阿勒楚喀围场、大凌河牧场等官地和旗地。1882年（光绪八年）首先在吉林招垦，设立珲春招垦总局，此后又开放了黑龙江地区的土地开垦。并且在1907年，清廷裁撤盛京、宁古塔、黑龙江三将军，改置奉天、吉林、黑龙江三省，设巡抚，并设东三省总督。
水绕山环、沃野千里是东北区地面结构的基本特征，土质以黑土为主，是形成大经济区的自然基础。南面是黄、渤二海，东和北面有鸭绿江、图们江、乌苏里江和黑龙江环绕，仅西面为陆界。内侧是大、小兴安岭和长白山系的高山、中山、低山和丘陵，中心部分是辽阔的松辽大平原和渤海凹陷。东北区平原面积高于全国平原面积的比重，东北平原（包括松嫩平原、辽河平原和三江平原三部分）、呼伦贝尔高平原以及山间平地面积合计，和山地面积几乎相等；东北拥有宜垦荒地约1亿亩，潜力之大国内少有。广大的山区，蕴育着丰富的森林，总蓄积量约占全国的1/3，目前仍是全国最主要的采伐基地，1995年木材产量占全国38.4%。 受纬度、海陆位置、地势等因素的影响，东北区属大陆性季风型气候。自南而北跨暖温带、中温带与寒温带，热量显著不同，大于等于10℃的积温，南部可达3600℃，北部则仅有1000℃。冬小麦、棉花、暖温带水果在辽南各地可正常生长；中部可以生长春小麦、大豆、玉米、高粱、谷子、水稻、甜菜、向日葵、亚麻等春播作物；北部则以春小麦、马铃薯、大豆为主。自东而西，降水量自 1000毫米降至300毫米以下，气候上从湿润区、半湿润区过渡到半干旱区，农业上从农林区、农耕区、半农半牧区过渡到纯牧区。水热条件的纵横交叉，形成东北区农业体系和农业地域分异的基本格局，是综合性大农业基地的自然基础。 东北区矿产资源丰富，主要矿种比较齐全。主要金属矿产有铁、锰、铜、钼、铅、锌、金以及稀有元素等，非金属矿产有煤、石油、油页岩、石墨、菱镁矿、白云石、滑石、石棉等。这些资源在全国有重要的地位。分布在鞍山、本溪一带的铁矿，储量约占全国的1/4，目前仍是全国最大的探明矿区之一。松辽平原地下埋藏着丰富的石油资源，探明储量占全国50%左右。大庆油田是目前中国的最大油田，辽河油田为中国第四大油田，此外还有吉林油田，是东北区能源工业、化学工业、轻纺工业的重要基础。东北区煤炭资源的保有储量约723亿吨，煤种虽比较齐全，但总量不足，而且分布不均匀，60%在内蒙古东部，27%在黑龙江，13%在辽吉两省，产销地结合不理想。东北油页岩储量占全国第一位，3省都有分布，具有开发潜力。南部沿海的海盐，东部山地的石灰石也极其丰富，发展化学工业和水泥工业条件有利。东北区的资源对建立冶金、燃料动力、化学、建材等基础工业有比较充分的保证。 东北区水资源比较丰富，地表径流总量约为1500亿立方米，但分布不理想，东部多于西部，北部多于南部，需进行区域性调水，才能根本保证本区发展的需要。本区可供开发利用的水能资源约有1200万千瓦，充分利用后不仅可以节约煤炭和石油资源，而且对东北电网的调峰、调频将起重大作用。 东北区南部濒临黄海与渤海，沿海渔场面积为5.6万平方海里。另外，还有水库、湖泊淡水面积1358万亩，为发展海运和水产业提供了有利条件。 总之，东北区除矿产与工业外，其土地、热量、水分、海洋、植物资源等条件，对建成为全国性的大型农业（粮豆、甜菜等）基地、林业基地、牧业基地以及渔业基地、特产基地提供了可能。
东北地区的重工业在三十年代开始建成完整的工业体系，成为以沈阳附近为核心地带的东北亚最先进的工业基地。中华人民共和国成立以后，由于原有的工业基础和紧邻苏联的关系，许多重工业建设项目也都被安排在东北。 东北一度占有中国90%重工业基地。
东北的经济作物为春麦、大豆、马铃薯、玉米、甜菜、高粱，其农作物分布有些微的区域差异，北部盛产大豆、甜菜、大米等，中部则盛产高粱、小米、棉、花生等，南部则盛产温带水果、玉米、棉花等，“寒暖农分异，干湿林牧全，麦菽遍北地，花果布南山” 即说明了当地的农作物分布现象。大连地区盛产苹果、梨、桃等水果，沿海地区盛产海参、鲍鱼、牡蛎、对虾及各种鱼类。东北拥有世界三大黄金玉米带的吉林黄金玉米带，玉米产量巨大。大豆，水稻，高粱，玉米不是在数量上居首，就是在产量上全国第一！
