学院派素描一般意义上泛指通过学院严格训练、师生相传、层层因袭而具有一种保守性质的素描绘画形式。作为美术史上的学院派素描，始于16世纪末的意大利，十七八世纪在英、法、俄等国流行，其中法国的学院派因官方特别重视，所以势力和影响最大。学院派重视规范，包括题材的规范、技巧的规范和艺术语言的规范。学院一词最初含“正规“、走正路不走邪路的意思。由于对规范的过分重视，结果导致程式化的产生。学院派排斥一切粗俗的艺术语言，要求高尚端庄，温文尔雅，反对激烈的个性表现，讲求理智与共性。如何才能走正道，在学院派看来就是重视传统，向传统学习，因而学院派反对所有的改革。学院派十分重视基本功训练，强调素描，贬低色彩在造型艺术中的作用，并以此排斥艺术中的感情作用。这些特点给学生带来的影响是正反两方面的。
意大利文艺复兴后期，美术在出现了明显衰落现象的同时，又受到巴洛克艺术的冲击。为了捍卫文艺复兴已有的艺术成果，反对巴洛克艺术对古典艺术的取代以及世俗化的倾向，在官方的支持下欧洲出现了许多“学院”，其中最具影响的是1585年由意大利的美术世家卡拉齐家族的卡拉奇兄弟在波伦亚建立的卡拉齐学院。因其建在波伦亚故又称波伦亚学院。他们改变了中世纪以来徒工式的学习方式，运用文艺复兴以来美术创作和基础理论的科学成果，按一定的程序，对美术学习者进行系统的培养训练。这些学院在授徒方面，十分重视基本功训练，要求极为严格。既要求把古代作品的形式规律和文艺复兴大师的艺术视为永恒的不得稍加超越的规范，又要反对巴洛克艺术对形式的追求。这种方式很快就普及到欧洲各国，并影响到全世界的美术教育。美术学院在各国成立之后，绘画艺术的发展经过了十六世纪巴洛克时期、罗可可时期到了十九世纪法国古典主义时期。到十九世纪法国古典主义画派代表人大卫和安格尔他们的素描轮廓精确优美，结构严谨，是遵循学院派的风格发展下来的。安格尔更是追求线条的简练与准确，他的素描细节精雕细刻而不失整体，可称古典主义素描的典范。但由于学院派本身有顽固不化和反对革新的一面，结果走上了脱离社会生活，缺乏生气的程式化道路。因而学院派既意味着严谨和规范，也意味着保守。在十九世纪中叶，当时的学院派教学受到各种流派的攻击，先是以德拉克罗瓦为代表的浪漫主义画派说其“只有外表细致的真实，其实不包含丝毫真实，特别是内在的真实，缺少感情”；接着是以库尔贝为代表的现实主义画派坚持以生活真实为创作依据，反对代表官方趣味的学院派因袭虚伪的艺术。十九世纪下半叶，印象派的盛行和现代派的产生，对当时的美术产生了较大的影响，在学校里不是先临摹，而是从写生入手是在印象派产生之后才有的。写生是研究自然探索艺术形象本源，锻炼基础造型能力的最后方法。但各学派对写生的态度也是不同的。印象派和现代派的教学着重培养学生视觉记忆和想象能力以及独特的表现技法，写生时强调印象和主观感受，不太重视生活原形，所以他们的教学安排写生时间较少，学生的写生能力也较弱。于此相反，坚持现实主义道路，坚持写实传统，坚持研究自然的画家在探索改革或创造不同于传统学院派教育的新的学派和体系，他们在基础训练中恢复和发扬了文艺复兴时期就提倡的写实传统。
俄国契斯恰科夫擅长素描并建立了科学的训练体系，是当时俄国的学院派体系。他的教学体系，建立在唯物主义的基础上，以现实主义为原则，与车尔尼雪夫斯基的美学思想相呼应。其宗旨是尊重客观事实，强调写生，要求忠实表现对象现实存在的瞬间，在表现人物时，要求学生用心去发现、感受对象身上不可见的东西。在这个体系中，素描是基础的基础，契斯佳科夫的最大影响也在于此。他指导的素描、写生训练旨在研究光照下处在三维空间中的形体，强调视觉的科学的客观真实性。例如，根据他的理论，对象形体由大大小小的面组成，因此不存在线条，所谓线条只不过是非常狭窄的转折面。为了精确地符合对象，强调首先用眼睛观察，而不凭脑子想象。他教导学生不要“临摹”物体外在的轮廓、色斑，而是要分析结构形状，准确画出物体细微的凹凸起伏。有人认为契斯佳科夫不强调形体的结构，但实际并非如此。他在教学中一再要求解剖的准确性，他自己对人体骨骼结构也非常熟悉。在他的教学体系中，素描画面是自然对象和画家之间的媒介，它的重要作用在于检测对自然对象的描绘。因此他称自己的素描体系为绘画检测体系。契氏体系是一个完备的以素描为重点的教学体系，它有哲学美学的基础，这就是辩证唯物主义和历史唯物主义，是反映论。它有自己的传统，就是古典的学院主义。
这个体系由于符合我国当时美术教育界所追求的现实主义观念和历史画创作要求，引入我国后很快被普遍接受。参考其美术学校的教学大纲，并按照其制度建设美术学院、学院附中和美术师范院系。同时他们的油画专家在中央美院办班执教，我国最优秀的教师和教育家参加那里的学习，和青年骨干赴苏联留学，以及苏俄优秀作品的示范作用等因素，契氏体系从思想观念，课程设置，教学要求，作画方法，直至工具运用，成为我国推行美术教育规范化的指导思想、理论基础和实践手段。总之，这个体系具有系统性、合理性、可行性，不失为一个优秀的教学体系，一个可以拿来的外国典范，对于尚且杂乱无章的中国美术教育，当时的决策无可厚非。让中国艺术家更直接地接触到学院派的系统训练，空前地加强了对人本身的重视，大大提高了科学的造型方法和写实能力，从而建立起一种评价标准。成为我国学院派素描的指导体系。契斯恰科夫的素描教学在中国第一次提出了“结构”这个概念，这个概念改变了中国人认识对象的方法，使我们透过表面的光影认识对象形的本质和体块之间的联系，这是他对中国素描做出的最大的贡献。
早期的中国素描教学还受徐悲鸿带来的法国素描体系的影响。徐悲鸿主张素描中要注重三大面五大调子，通过明暗塑造空间、体积、质感，他强调对解剖的理解，这些都是从法国素描教学中提炼出来的，对中国的素描教学做了积极的贡献。80年代后中国开始接受西方的美术思想，学习各家之所长，形成了现在以央美为首的学院派素描体系，也是我们地方院校学习素描的指导性模式。
