中国是世界上出现军旗最早的国家之一，从原始社会后期起即以旗帜作为聚集族人的标志。中国古代的军旗常有图腾崇拜色彩。进军打仗时打的一种旗，上面画鸟隼图形。《释名·释兵》里说：“熊虎为旗，军将所建，象其如猛虎”。指的就是一种以虎为图案的军旗。将帅出阵，背后有旗叫纛，乃是最古老的军旗名称。有的朝代还将军旗称作“戎旃”、“戎锋”，唐元结诗中有“忽然遭世变，数岁亲戎旃”，韩愈诗中有“戎旆暂停辞社树，门里先下敬乡人”等句。古代军旗旗色、旗幅大小、旗杆长短和装饰的不同，表明率兵者的地位，同时反映其文化心理。各朝代的军旗均在旗幅上标有朝代简称的字样。如绣有“唐”宇，便是唐朝军队。另外，统帅和将领常在旗幅上绣自己的姓，以与别的军队区别。像关羽之军打“关”字旗，岳家军打“岳”字旗。也有以称号为旗的，如闯王李自成的起义军打“闯”字旗。
随着社会发展和指挥军队的需要，旗帜样式不断改进，种类不断增多。明朝军事家戚继光率领的“戚家军”，设有主将用的三军司命旗，识别将领身份的认旗等。清太祖努尔哈赤的八旗军就是根据旗帜图案而命名的，即画龙和不画龙的黄、红、白、蓝四色共八种旗帜。清太宗皇太极时代，八旗军的旗帜不再画龙，而是用正黄、正白、正红、正蓝和镶黄、镶白、镶红、镶蓝相区别。1912年6月，中华民国政府颁布的国旗及陆、海军军旗命令规定：以19星旗为陆军旗，以青天白日旗为海军旗；之后，又规定陆军的团以及海军总长、次长等军事指挥人员，也设有旗帜，同时还规定了舰艇各种旗帜样式和使用场合。陆军团旗的图案与陆军旗相同，另加黑色丝边，旗杆顶端冠矛头，饰朱旄，靠旗杆一侧书写团的番号。
古代军阵的指挥大都使用金鼓、旗帜、号炮、号角、传令兵构成。旗帜个人认为古代军旗分为四种：大旆、号旗、将领之认军旗、供辨识的旗帜以及其他。
大旆，又叫旄旆。旄音毛，指用牦牛尾巴做装饰的旗子，也可以泛称用动物皮毛、羽毛装饰的贵重旗帜。旆音佩，指尾端有尖角的旗帜，以燕尾状居多。这种旗帜往往由作战一方的身份高贵的全军统帅才会拥有。统帅作战时，往往建大旆与身旁。所以，有的时候，我们在评书里旧小说里，往往会发现有不少根据有没有建大旆而判断其主帅是否在阵中。而这个大旆，也往往是敌军集中进攻的目标，往往全军将士总是关注与大旆在哪里。大旆是否存在，甚至会影响战斗的胜负。
将领军旗：我国与西方公民社会不同，军队缺乏军团荣誉感，士兵大都作为将领的附属而存在，大都没有军团旗，但是有绣有将领姓的旗帜来作为部队辨识，如果主将的身份不够高贵，也可能用帅旗或者认军旗代替大旆。
号旗，就是信号旗，是用来指示传递命令的。
辨识军旗，是用来辨识敌我双方的，这种旗帜往往最多。_
除了旗帜在作战中，往往以金鼓、号炮、号角等可以发出巨大声响的器物指挥三军。“闻鼓而进，鸣金而退”，就是说击鼓时进攻的信号，敲锣是退兵的信号等等。
各种各样的旗帜起的作用并不一样。有的表示身分，如国王的旗帜叫常，上面画的是日月，寓意天明。主帅立黄牙旗，在军中居于中央，其他将领也都有表示自己身分的旗帜。有的表示方位，有青、赤、白、黑、黄五旗。青旗表示东方，赤旗表示南方，白旗表示西方，黑旗表示北方，黄旗表示中央。黄旗即帅旗。有的指挥队形阵式，在战斗或操练时，举青旗布直阵，举白旗布方阵，举赤旗布锐阵，举黑旗布曲阵，举黄旗布环阵。有的和鼓、金、角之类的器材互相配合，用作军中通信，保证上下联络畅通。有的旗帜上缀有牦牛尾，下面有五彩析羽，是用于指挥和开道的。另外，还有一些作专门用途的旗帜。这些旗帜，根据用途和不同的身分，有多种颜色、尺寸、图案、装饰和形状。
