应邀除贼报恩
自迁都长安后，董卓仗着有吕布做义子，做起坏事来更加肆无忌惮。
一天，百官在朝堂议事，吕布突然来到董卓身边，耳语数句，董卓点了点头。吕布来到司空张温身边，将张温揪下朝堂。不久，侍从以一红盘托张温头入献。董卓命吕布劝酒，把人头在各人面前一一呈过。董卓说：“汝等对我孝顺，我不害你们。我是受天保佑的人，害我的人一定会失败。”司徒王允看见这般情节惊惧异常，回家后在花园里独坐，想起白天之事，摇头叹息，暗暗落泪。
忽然，王允听到花园的另一端也有人在轻轻叹息。他悄悄走过去，发现是貂蝉——他在兵荒马乱中收留了她，他的夫人将她收为贴身侍婢。王允问：“你有什么伤心事，何至于深夜在此长叹，能不能告诉我。”貂蝉先讲了王允对她的收养之恩以及自己的图报之心，然后话锋一转，讲到她最近总见到王允愁眉不转，似有重大事情不能解决，希望尽自己能力为王允分忧解愁。王允静静地听着，静静地看着。此时更漏三下，料峭春寒，夜月正圆，花影婆裟，光影朦胧，美人娓娓道来……
王允灵感突发，一条除掉董卓的计策涌上心头。他告诉了貂蝉真相，并且跪下相求。面对着这个白发苍苍的老人，原本吓得花颜失色的貂蝉答应了，她成了除掉董卓棋局中最重要的棋子。
迷住董卓父子
第二天，王允拿出家藏明珠数颗，令匠人嵌成一金冠，派人秘密送给吕布。吕布大喜，遂赶到王允家中致谢。王允盛情招待。酒至七分，王允趁机让貂蝉从内室款款而出，吕布的眼睛都看直了。王允告诉吕布，愿意把貂蝉嫁给他，还说要不是怕董卓见疑，一定会留吕布在家里过夜。吕布依依不舍离去。
又一个早朝完毕，王允跪请董卓到他家去做客。王允说：“允欲屈太师车骑到草堂赴宴，未谂均意若何？” 董卓说：“司徒乃国家之大老，既然来日有请，当赴。”翌日，王允穿上朝服迎接董卓，再拜起居，称赞董卓，把他比作姜子牙、周公，把他捧到云天里去了。
夜幕降临，王允令下人点上画烛，与董卓共饮，仅留女使进酒供食。酒过三巡。王允说：“教坊之乐，不足以供奉钧颜。辄有女舍之乐，敢承应乎？董卓答：“深感厚意。” 王允立即教人放下帘子，霎时间笙簧缭绕，歌女们簇捧貂蝉舞于帘外。董卓也深为貂蝉容貌吸引，遂命貂蝉上前唱曲。貂蝉一曲还未唱完，董卓又命她为己把盏。董卓盯着貂蝉轻问：“春色几何？”貂蝉幽幽地答道：“贱妾年未二旬。”董卓笑道：“真神仙中人也！”
王允立即说：“老臣欲以此女献主人，未审肯容纳否？”董卓色迷迷地说：“美人见惠，何以报德？” 董卓回，王允亲自送貂蝉随其到相府。王允回到家，还未进家门，就被吕布一把揪住。吕布一边怒骂“老贼戏我”，一边拔剑就要砍。王允立即告诉吕布，董卓把貂蝉带走，是要为他和貂蝉主婚，还让吕布带走一批珠宝，说是给貂蝉的嫁妆。
刺激吕布反水
吕布兴冲冲赶到相府，要求与董卓见面。董卓拒绝见面。吕布只好干等。他不知道，董卓此刻正在与貂蝉春风几度……
第二天早晨，吕布得到的答复是：“夜来太师与新人共寝，至今未起。”吕布一听大惊，马上偷偷地来到董卓卧房后偷看。貂蝉刚好起床梳头，发现了偷看的吕布，立即蹙起眉头，做出忧愁不安的样子，不断用手帕擦拭泪眼。随后，董卓正式接待了吕布。寒暄之后，吕布总不见董卓提起为他主婚的事，就痴痴地站在那看董卓吃早饭。
此时貂蝉故意在绣帘后走来走去，引起吕布的注意，甚至不惜露出半个脸蛋来，以目送情。吕布神魂荡漾。;">见吕布频频侧身迎里而望，董卓当即警觉起来，恼怒地说：“布儿无事且退”。吕布闷闷回到家中，他的妻子问：“汝今日莫非被董太师见责来？”吕布一反常态地说：“太师安能制我哉！”董卓自纳貂蝉后，情色所凝，月余不出理事。吕布却愈发思念貂蝉。
有一天，吕布利用董卓午睡的机会溜进其卧室。貂蝉在床后探半身望着吕布，以手指心而不转睛。吕布点头表示明白她的意思。貂蝉用手指董卓，强擦泪眼。吕布心都碎了。董卓朦胧中醒来，看到了吕布，猛然回身，看见貂蝉在屏风后面。;">董卓怒责吕布：“你敢戏我爱姬吗？”唤左右驱逐吕布。吕布怀恨回家。
不久，貂蝉将吕布引到相府后花园凤仪亭，又哭又说，将自己如何思念吕布，董卓又如何将自己奸污等事情“和盘托出”，并作出要自尽的姿态。吕布拦住。貂蝉乘机倒在吕布怀中，说道：“妻在深闺，闻将军之名，如雷贯耳，以为当世一人而已。谁思反受他人之制！妾度日如年，愿将军怜悯而救之。”吕布反心更坚。
董卓因久未见貂蝉，便到后花园中寻觅，正好看到貂蝉与吕布搂抱一幕，心下无明火起，抢过画戟就刺。吕布掉头便走。董卓肥胖，赶不上，飞起一戟，却被吕布一拳打落在草中。吕布与董卓的关系彻底破裂，最后与王允结成联盟，派轻车都尉李肃将董卓赚到京城。董卓在走进未央殿时，被埋伏在殿内的军士伏击，吕布一戟直透董卓咽喉。吕布在兵荒马乱中找到貂蝉，带回家中，卒偿宿愿。后来长安纷乱，吕布带着貂蝉外逃。
吕布被曹操打败时，谋士陈宫劝吕布突围。吕布不舍貂蝉，最终在白门被自己的部将缚住献给曹操，被吊死。吕布死了，貂蝉再也没有踪迹。有人说貂蝉后来自刎而死，有的说曹操为笼络关羽就把她连同赤兔马一起送给了关羽，关羽留下骏马却斩杀了美人。
名字已隐喻命运
貂蝉是中国古代四大美女中唯一于史无载者，但“貂蝉”之名却并非凭空捏造。
东汉应劭《汉官仪》载：“侍内金蝉左貂，金取刚固，蝉取高洁也。”侍内的帽子上装饰着“金蝉左貂”，是为“貂蝉”冠。貂，长于寒带，聪明伶俐，生性慈悲。 北极圈内的猎人捕貂，常常假装快要冻死的样子，躺在貂出没的地方。貂看到后就跑出来，用自己的身体去温暖人。猎人就这样轻而易举地捕到了貂。貂蝉向王允自荐，正是貂的慈悲心的写照。
蝉，无巢无穴，黍稷不享，不食污秽之物，高洁不群，生长到一定阶段后，就会把原有的外骨骼退去，是为“蝉蜕”。即便是在《三国演义》中，貂蝉最后也失去了踪迹。以貂蝉的智慧，要脱身想必不难。貂和蝉，两种动物的美德集于一身，貂蝉因此是两种动物的隐喻。
