枫树种荚的特征使它下落时不停地旋转。枫树种荚扁平瘦长，两粒种子生在一张薄膜的两端，保持平衡，等从树上落到地上的时候，就像飞机的螺旋桨一样，旋转漂浮很长距离。正是因为这个特性，枫树种荚获得了“直升飞机”的昵称。当枫树种荚旋转时，就会在它们的前缘上方产生微小的旋风。不停地上吸空气，枫树种荚表面上方的空气压力减小，就会把枫树种荚不停地往上吸。
科研人员把这一精妙过程的动力学原理解释发表在周四的科学杂志上。他们先是利用一个大尺寸的塑料直升机模型进行试验，然后利用真正的枫树种荚在烟雾中进行了螺旋旋转实验，以便更好地进行观察。科研人员表示，枫树种荚在下降时，其空气动力学性能是标准飞机机翼和直升机的桨叶的两倍，而且效能更高。这种现象在一些能空中盘旋的昆虫或蝙蝠中也能发现，科研人员认为这是“一种动植物进化过程中飞行能力的趋同性空气动力学解决方案。”
枫树种荚的这种奇特本领在仿生学上意义重大，对于微型直升飞机和外星球探测机器人的降落伞设计都有可资借鉴之处。人类甚至有一天也能从中收益，像直升飞机一样在春天的微风中翱翔天空。
其实，枫树种荚的这种本领是为了寻找合适的生长之地。枫树种荚会漂浮到离母树到相当远的地方降落，在那里得到充分的空地和阳光，准备明年长出树来。自然界中为了播撒它们的种子可谓是“想尽办法”：蒲公英等植物的种子长有几根纤毛，这就使它们具备了良好的空气动力学性能，使它们在成熟以后可以随风远扬。凤仙花和多种豆类的荚果则是极有效的弹射器，在种子成熟后可突然爆裂，将种子弹射到数公尺以外。苍耳子等植物的种子既不能飞，又不能弹，但却长有巧妙的倒钩刺，能够钩挂在动物的皮毛和人的衣物上随之远行。至于靠鸟类传播的植物，则都有甜美的果实，以吸引鸟类啄食，如枸杞、桑椹等。这类植物的种子通常只有在通过鸟类的消化道之后才能萌发，这样就避免了直接落地萌发所造成的拥挤现象。
