“礼”是东亚文化的传统，在现代东亚社会如日本、韩国仍可明显看到“礼文化”的强烈特色和影响。在台湾地区乃至在经过革命洗礼的中国大陆，虽然在形式仪节方面已较少讲究，但礼文化的精神仍然处处可见。这种礼文化的影响，体现在重视人际往来的礼节，重视上下关系的区别，讲求约束和规范，是东亚现代性中的传统因素。这些因素不仅含有有利于现代化的工具功能，而且有一种使东亚人民自觉妥适的文化氛围，构成了东亚文化的精神气质(ethos)。礼的文化固然与东亚的制度传统有关，但这种关联不是绝对的，如日本没有接受宗族制度，仍有明显的重礼特色，这说明“礼”已经成为东亚文化的精神传统。
礼是一套规则体系，也是儒家组织社会的理想方式，它对现代社会是否有意义，或有何意义？至少在多元文化成为潮流的当今世界，值得深入探讨。应该说，20世纪的历史已经证明，在资本主义经济冲动笼罩世界、市场经济法则支配全球的21世纪，仅仅依靠法律和民主不能建设起有序和谐的社会。为了提高精神生活的品质，发扬道德价值，指导人生方向，需要开放各种探求，而其中的一个课题是：有必要把东亚传统中的礼文化经过选择而有益地应用于人文教育的实施、社会问题的解决、人际关系的调整，以期达到提升人性价值、建立健全人格、共创和谐的秩序。
我们今天当然不可能也不应当企图全部恢复儒家关于礼制、礼俗仪节的体系，我们必须依据创造的转化和批判的继承发展的原则，把儒家古礼的精神、结构、气质、原则、范式提炼出来，以适应现代社会的需要，对治当今世界的病症。然而，正如上节所述及的，现代儒家思想家对古代儒家的礼教各有不同的理解，或注重其宗教性格，或注重其诗与艺术的特质，或理解为一种社会模式。的确，“礼”的含义本来就是十分丰富的。那么，在儒家思想史上的“礼”究竟意有何指呢？这必须加以分析和说明。可以说，“礼”在儒家文化中至少有六种不同的含义：
1.礼义 Ethical Principle
2.礼乐 Culture
3.礼仪 Rite and Ceremony
4.礼俗 Courtesy and Etiquette
5.礼制 Institution
6.礼教 Code
在民主主义、平等主义的现代性冲击之下，礼的这种模式是否能吸引现代人是很可有疑问的。21世纪人类面临着新的文明模式的挑战。西方文化以“自由”为首出的模式有其优点，儒家礼的模式以“秩序”为首出的模式，则可限制人对自由的滥用。放任，无限制的自由适足以破坏社会。日本、韩国礼文化已经全民化了，中国古代礼也只限于士的阶层，没有深入平民生活成为规范，礼的本义和功能是对人的放任的约束，构成上下的秩序和左右的彬彬有礼。由于宋以后的儒家已不用礼作为治国的制度，故现代国家制度 民主制的建立不影响礼的家乡面向。礼的社群取向也与国家政治制度的进化不冲突，反而可在社会分化的势态下更能发挥其社会文化的功能。礼所要求的不是法律的秩序，亦非一般的秩序，而是自我约束的秩序，这种自我的约束是通过习俗、礼节、仪式养成的。在这种模式中，我们也许可以找到一些有益于人类面对21世纪挑战的资源。
