在人们通常的观念中，防弹车应该起源于军队的装甲车，但事实并非如此，它起源于上世纪二三十年代的美国，创始者是横行街头的黑帮。
就如电影《美国往事》里描述的那样，上世纪二三十年代的美国，正处于大萧条时期，城市里黑帮横行，火并、拒捕、亡命街头的狂奔屡见不鲜。而为了在枪战中保护自己，一些黑帮分子开始对自己的汽车进行改装，在车身内侧加装了钢板，以抵挡子弹。美国黑帮DIY式的组装，却催生了防弹汽车的雏形。
不过，世界上第一辆专门设计的防弹汽车诞生地却不是美国，而是在德国，它的主人就是阿道夫·希特勒，这位前维也纳蹩脚画家在当上德国总理后，让奔驰公司专门设计了一款具有防弹功能的元首专用汽车，也就是奔驰770K。该车装有直列8缸发动机，车身用4mm特殊钢板做成，而底板则比通常汽车底板厚4．5mm�可以防御地雷。挡风玻璃则是有5cm厚的钢化玻璃。车门从里到外宽达20cm�中间包裹着2．5cm的防弹钢板。当时的一辆770K重达5吨，堪称最沉重的轿车。而且没有希特勒的批准，这种汽车不容许生产和销售。按现在估价，当时的奔驰770K价值达几十万美元。而目前仅剩的3辆奔驰770K拍卖价，每辆也超过百万美元。
在纽约黑帮发明防弹车几十年后，杜鲁门总统坐着它驶进了白宫，成为美国第一位正式拥有防弹车的总统。当然，总统的防弹车不是黑社会教父DIY的防弹车能比得了的，据说其详细性能到现在都还没有解密。但让人哭笑不得的是，它的第一供应商是一家专造运送死人灵车的公司，叫“赫斯·艾森哈特”。
●解密防弹车：不是汽车加钢板
对于防弹车最简单的理解就是：轿车＋防弹钢板＝防弹轿车。但现代防弹车比这要复杂许多，绝不仅仅是在普通轿车车身上镶嵌钢板。
与一般的轿车不同，防弹轿车不会批量生产，它必须向生产厂家订做，各大汽车制造商如戴－克、大众、福特都能生产弹车；或者由专业的改造厂家进行特殊改装，美国的克拉斯克国际装甲公司，斯卡勒塔·莫罗尼装甲公司、巴西的奥加拉公司都是这方面的好手。
防弹车的特点之一就是重，因为它的车身上加装了厚厚的钢板，2004北京国际汽车展曾展示过一辆防弹陆虎，记者在拉开车门时感觉到相当吃力，要用比拉普通车门多几倍的力量才能拉开这辆陆虎厚厚的车门。
现代的防弹车有不同的防弹标准，主要分为I、II、III、IIIA、IV等几种，II级标准的防弹车可以抵挡9毫米手枪弹的打击，而III级以上的就可以抵挡AK－47自动步枪的扫射，还可以挡住手榴弹的弹片。
现代防弹车所用的不是普通的钢板，比如克拉斯克国际装甲公司的克拉斯克防弹材料，它是一种复合材料，把轻型瓷砖，与多层高科技宇航用材料组合在一起，制成复合装甲。这种材料生产出的产品比使用合金钢材生产出的防弹车轻将近40％。
防弹车最重要的当然是防弹性能，但不是说防弹性能越高越好，因为一般来说，防弹性能越好，车也越重，汽车行驶性能要降低。而对于防弹车，最重要的还是要用最快的速度逃离危险现场，而不是慢吞吞地挨揍。所以必须在防御性能与重量之间根据实际需要作出平衡。
防弹车要求不仅车体要防弹，车窗玻璃也必须是防弹玻璃，它一般由多层玻璃、聚碳酸盐、聚亚胺酯等组成，厚度有级别II的1／2英寸，级别IIIA的1英寸，级别III的1．75英寸以及级别IV的2英寸等，能够抵住枪弹的直接打击。
光有这些还不够，防弹车轮胎也要有防弹性能，所有的轮胎都有特殊的嵌入物，还有中央泄压调气装置，以便汽车在遇到地面爆炸后仍然可以安全行驶出危险区。
汽车的油箱也是保护重点，现代防弹车的油箱借鉴了飞机油箱的技术，有一种特殊的橡胶填充物，一旦被子弹击穿，橡胶会自动涨大堵住漏洞。而如果油箱有可能被引爆，自动灭火扼爆系统在探测到温度升高后将在几毫秒内启动，耗尽氧气，防止油箱起火爆炸。
有的防弹车还装有烟幕发生装置，可以在短时间内产生大量的烟幕掩蔽自己。
一般来说，防弹车上不会装武器，电影中007的那些装有导弹、机枪的阿斯顿·马丁、宝马、莲花只是电影的艺术夸张。不过凡事总有例外，希特勒的奔驰770K里有多个暗格，里面放了多把上满子弹的手枪；海湾地区的一个酋长则在自己防弹车内的副驾驶座和后座下面装上了枪口朝上的遥控霰弹枪。
由于防弹车的主人不是政府高官就是富翁，所以防弹车本身配置也十分豪华，比如美国总统布什的凯迪拉克“帝威”防弹轿车，拥有8个气缸，排量达8．1升，功率为520马力，车内有7个带按摩器的皮座椅、隐藏式写字台、电脑、液晶电视机、高清晰度录像机、夜视仪、海事卫星通讯系统，甚至还有小型复印设备，简直就是一个装在轮子上的白宫总统办公室。
美国东打西杀，结下冤家无数，美国总统的安全保卫也分外周密。当今总统小布什拥有三辆7米长的凯迪拉克“帝威”防弹轿车，牌照分别为800－001、800－002以及800－003。它在华盛顿以外的地方每次出动都是两辆，以起到迷惑作用。在小布什连任成功的就职典礼上，他又拥有了一辆崭新的凯迪拉克�帝威DTS型 防弹轿车。据说，布什在他的汽车里就能指挥分布在全世界各地的美军，以及美国所有的执法机构。布什三辆专车的总价值超过1000万美元，而他每年仅为此支付象征性的1美元租金。
世界上拥有防弹汽车最多的国家不是美国、德国等汽车大国，而是巴西。由于治安恶化，巴西的富人纷纷购买防弹车或对自己的汽车进行防弹改装，年销售量一度达到5000辆以上。目前防弹车市场增长最快的则是伊拉克，由于恐怖袭击不断，全世界许多国家为了外交官和驻伊工作人员的安全，纷纷向巴西订购防弹车
