所谓连中三元，即一人连中解元、会元、状元，中解元后下科落第，以后再中会元、状元，一般也称连中三元。
一般规定逢丑、辰、未、戌之年开科。如不逢以上之年，而逢国家大庆，朝廷开科，称为恩科。
旧时读书人以中状元作为终身殊荣。除三鼎甲外，进士也是仕途的进身之阶。“十年窗下无人问，一举成名天下知”。例如宋代，进士及第即直接授官，登第者，不数年赫然显贵。宋真宗时的《劝学诗》说“富家不用买良田，书中自有千钟粟。安房不用架高梁，书中自有黄金屋。娶妻莫恨无良媒，书中有女颜如玉。出门莫恨无随人，书中车马多如簇。男儿欲遂平生志，《六经》勤向窗中读。”进士及第的尊荣促进了人们的立志求学和学校教育的发展，也养成了“万般皆下品，唯有读书高”的不良风气。
科举看似最公平不过，任何人只要读好书就可应试做官，这不仅掩盖了封建专制政治的阶级实质，而且引导知识分子“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”，白首穷经，孜孜以求，有的举人从青年试到白头，中状元时已屈就木之年。如除宋时项城人梁灏83岁中状元外，竟还有老死于文场而无所恨的人，养成了他们极其驯服的性格，消磨了他们的不满和反抗的思想。
到了清代末年，科举积弊日深，成为维新的障碍，有识之士汲取了西方文化，反对八股取士呼声日高。光绪三十一年科举改学堂，直至宣统年（1909年）的一次贡生考试为我国科举最后一次考试，这无异是我国对开发人才之一大改革，从此科举制度就寿终正寝了。
历代状元不少，但连中三元者可谓凤毛麟角，千多年来仅有14人。唐代2人：张又新、崔元翰；宋代6人：王曾、宋庠、冯京、王岩皮、孙何、何真；元代2人：孟宗献、王宗哲；明代2人：许观、商辂；清代2人：钱务、陈继昌。这些人中，有的所中三元，并不是严格意义上的“连中”。如清代的两位：钱务，江苏苏州人，在乾隆十四年中恩科解元，次年落第，到乾隆四十六年方中会元和状元；陈继昌，广西临桂人，于嘉庆十八年中解元，次年落第，到嘉庆二十五年中会元、状元，也不是连捷连中。
历代连中三元的状元，大多无大作为，但值得一提的是明代“连中三元”的状元商辂，他是浙江严州人，正统十年乙丑科（1445年）状元，他的轶闻不少。商辂才思敏捷，很有应变的才能。有一次他自夸家乡严州文风极盛，农民都能吟诗作对，一位江西籍的大官路过梅城，见南北高峰、双塔对峙，即兴出了一对“双峰巍巍二塔，北高南低”，请身旁一位农民对下联，农民摆手表示不懂，大官回朝嘲笑商辂吹牛。商辂说：“这个农民不是对好下联了吗？只怪你不懂，他的下联是‘一掌平平，五指三长二短’，这不是对仗工整的下联吗？”
