“米”，《新华字典》释义②是这样的：（外）国际单位制长度的主单位（旧名公尺）1米合市制3尺，符号m。
那么，1米到底有多长呢？
在法国巴黎旺多姆广场13号、司法部大门的左方，一个窗户下有块大理石碑，上刻了个“米”字。“米”字下面，两个定点之间有一条刻线，10等分为分米，最后的那一分米又分为10等分为厘米。这块经历了200年风雨的石碑，是由当时法国国民大会的临时机构“度量衡局”安置的。
1789年法国“公制革命”开始时，度量衡局根据科学院的建议，决定1米的定义为“北极与赤道间那四分之一地球子午线长度的百万分之十”。1792年7月，两位天文学家梅尚和德朗布尔，奉命根据敦克尔与巴塞罗那间的子午线弧，尽可能精确地计算出新定义的米的长度。但他们的工作一拖再拖，直到1799年6月22日，梅尚和德朗布尔终于确定了米的长度。在这之前，度量衡局根据1793年以前50年测量的子午线长度计算出来的数值，并刻出了那大理石碑的1米。过了40年，法国人才肯用这种制度。
1867年成立了一个国际机构，推行公制国际化，并制定一套新的标准计量制度。这就产生了著名的白金标准米——国际米的原型。这白金标准米目前保存在法国塞夫勒市的布雷特伊尔馆里。
又过了近百年，1960年，由于光谱和原子物理学等学科的进步，科学家利用氪86原子所发射的橙色光线，厘定了新的标准米。这方法使1米的长度成为：等于氪86原子在能级2p10和5d5之间跃进所发射的光波长的1650763.73倍。
度量衡学家还是觉得不太可靠，当单色激光被发现时，他们不约而同地想到了光，认为米的长度应该用一个常数来规定，这常数就是光速，于是在1983年10月巴黎第17届度量衡大会上，作出决定：“1米的长度等于光在空间于1/2999792458秒所前进的距离。”这一规定大概会维持一段时间，因为光速是不会一下子就能改变的。
至于旺多姆广场上那块大理石碑又怎么样了呢？1989年9月27日在那里举行的公制纪念200周年仪式上，发现它的误差很小，实长1.002米。这对于有着200年历史的文物来说，已经算是很精确的了。
