员外和现在的一个称谓有点类似，那就是政协委员。员外是古代的一种官职。
早在三国时期，魏国就设置了“员外散骑常侍”，是在散骑常侍之外设置的一种职务。虽然只是一种闲职，没有多少实权，但能够担任这种职务的人，不是宗室子弟，就是达官贵族，因此在朝廷里面非常威风。
到隋朝时，隋文帝在二十四司各设置一名员外郎，“以司其曹之籍帐，侍郎阙则摄其曹事。”相当于各司的副官。此后，唐朝、宋朝、辽朝、金朝、元朝、明朝、清朝都沿袭了这一制度，将员外郎或郎中作为各部门的副职。员外郎简称为“员外”。
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员外的历史
员外一词，始于三国时期，本是一种官职，是在定额以外设置的官员。三国时期的魏国末期设员外散骑常侍，晋朝初年又设置员外散骑侍郎，都是皇帝身边的侍从官。南北朝时，有殿中员外将军、员外司马等。
隋朝首创三省六部制，员外的地位得到了提升，成为了标配，尚书省二十四司内各司主官（即正职）称为郎中，次官（副职）称为员外郎。此后，唐、宋、元以次各代沿袭隋制，以郎中、员外郎为六部各司正副主官，员外也身居要职了，虽然叫做"员外"，却实实在在有了定编。
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