中文的经济出自东晋时代葛洪《抱朴子・内篇》中的「经世济俗」，意为治理天下，救济百姓。隋朝王通在《文中子・礼乐篇》则将提出了「经济」一词：「皆有经济之道，谓经国济民」。後人遂将「经济」一词作为「经国济民」的省略语，作为「政治统治」和「社会管理」的同义词。清末戊戌政变後，改革科举制度，开「经济特科」，就是沿用了「经济」的本义。
明清之际，政治秩序的巨大变动使得以王夫之、顾炎武、黄梨洲等为代表的一部分儒家学者开始理论反思，批判程朱理学和心学末流，提出学术要「经世致用」的口号。这种学术思想传播到了日本，影响了日本江户时代的学术，「经世论」开始在一部分学者中流行。
但江户後期至明治时期，欧美思潮涌入日本。神田孝平首先在《经济小学》一书中用经济一词翻译英文的「political economy」，然而也有人认为是福泽谕吉首先使用这样的译法。这段时期，日本学者开始用经济一词指代货币经济发展带来的种种活动，并有了「经济指维系社会生活所必须的生产、消费、交易等的活动」的提法。这种与金钱、财物等实际问题相关的定义逐渐在日本流行，这种用法与明清时期中文语境中的「经济」的原始用法不同。当时日本亦有另一种译法「资生」，但是并未被普遍接受。而後用「经济」一词翻译英文的「political economy」的这种译法又被梁启超引入汉语，也取代了严复在《原富》中的译法「计学」或是传统的「生计学」、「平准学」，并进而在整个汉字文化圈内逐渐取代了经济一词的原本含义。
