《体改院关于海南国际旅游岛的框架建议》中认为，所谓“国际旅游岛”是指在特定的岛屿区域内，限定在旅游产业领域范围中，对外实行以“免签证零关税”为主要特征的投资贸易自由化政策，有步骤地加快推进旅游服务自由化进程。另外，《海南国际旅游岛建设行动计划》将“国际旅游岛”的基本内涵定位为“三新”，即新目标，实现服务、管理、景区、产品四个“零距离”，建成世界一流的热带海岛度假休闲胜地; 新体制，建立符合国际惯例的旅游发展与管理体制机制; 新政策，实行以“免签证、零关税、放航权”为主要特点的旅游开放政策。在此基础上，海南省委、省政府又出台了《关于加快推进国际旅游岛建设的意见》，提出“国际旅游岛”就是旅游国际化程度高、生态环境优美、文化魅力独特、社会文明祥和的世界一流的海岛型国际旅游目的地。2010年1月4日，国务院发布《关于推进海南国际旅游岛建设发展的若干意见》，并将国际旅游岛建设上升为国家战略。
