美洲的全名叫“亚美利加洲”。它的名称是怎样来的呢？这得从15世纪末至16世纪初，欧洲人开辟了通往印度和美洲的航路，从而发现美洲新大陆这件事说起。
美洲大陆最初的居民是印第安人。16世纪初，那里还很落后，有的刚进入封建公国，有的正停留在部族社会阶段。而这时的一些西欧国家，资本主义已经萌芽。新兴的资产阶级渴求自海外掠夺财富，特别是去寻找黄金，于是产生了开辟新航路的探险活动。意大利热那亚人哥伦布在西班牙国王的支持下，从1492－1504年，四次西航到美洲。他陆续发现了牙买加、波多黎各、多米尼加等岛屿和土地，并见到了中美洲的洪都拉斯和巴拿马，甚至到达南美大陆此岸的俄利诺科河口。哥伦布的探险结果，在世界历史上习惯地被称为“地理大发现”或“发现新大陆”。
差不多就在哥伦布探险航行的同一时间，有一个叫亚美利哥的人，于1497－1504年的七、八年里，也先后三次航行到哥伦布所“发现”的南美洲北部。经过实地考察，他证明了这块土地不是古老的亚洲，而是一块“新大陆”或“发现新大陆”。
亚美利哥返回欧洲后，绘制一副最新地图，并出版一本传诵很广的游记：《海上旅行故事集》。该书断定这个地方并不是印度，而是新的“大陆”。后人便用他的名字给新大陆命名，从而在历史学和地理学上出现了亚美利加洲这个名称。
亚美利哥1451年3月9日生于意大利佛罗伦萨，死于1512年，是著名的航海探险家。
