人文社会科学是人文科学和社会科学的总称。
人文科学原指同人类利益有关的学问，有别于在中世纪教会中占统治地位的神学。后来含义几经演变，其狭义指对拉丁文、希腊文、古典文学的研究，包括哲学、经济学、政治学、历史学、法学、文艺学、伦理学、语言学等。
社会科学是指以社会现象为研究对象的科学，如政治学、经济学、军事学、法学、教育学、文艺学、史学、语言学、民族学、宗教学、社会学等，其任务是研究并阐述各种社会现象及其发展规律。
人文社会科学的理论和方法为社会实践主体所掌握，运用于指导人类生活与社会实践活动，就会发挥出关怀人生，推进社会发展的积极作用，表现为文化功能、政治功能、社会管理功能、决策咨询功能。
(1)文化功能
“人文”就是人的文化，就是人的认识能力与精神境界不断提升的过程。人文社会科学隶属于文化范畴，并构成整个社会文化的重要组成部分，在社会生活中发挥着塑造人，推进思想文化建设的功能。
首先，人文社会科学是关于人文社会现象及其规律性的系统知识，自觉学习和运用这些知识，可以使人精神充实，心灵净化，视野开阔，提高解决人生问题、社会问题的能力。
其次，人文社会科学具有关怀人生，塑造健全人格的功能。人文社会科学以创造和阐释人文社会世界的意义与价值为目标，具有社会启蒙作用，可以帮助人们破除迷信，解放思想，滋润心灵，启迪心智，提升精神境界，丰富精神生活。
再次，人文社会科学在思想文化建设方面发挥着作用。依靠理论的力量，以潜移默化的形式全方位提高整个民族的思想道德素质，提高鉴别是非、善恶、美丑的能力，规范人们的行为，形成良好的社会风尚。
特别地，人文社会科学研究还提升出人文精神与科学精神。作为人文社会科学的最重要产物，人文精神与科学精神是整个人类文化的灵魂，它以追求真善美等价值理想为核心，以人的自由而全面发展为终极目的，在人类社会生活中发挥着不可估量的作用。在科学技术与物质文明高度发达的今天，技术、生产、消费等社会活动普遍异化。生活在物欲横流、充满变数的现代社会中的芸芸众生，比以往任何时代都需要终极关怀。
(2)政治功能
人文社会科学的理论与方法通过对政治家、政治集团与社会各阶层的影响，服务于社会政治生活、军事斗争，为制定政治路线、方针和政策提供理论基础，指导政治活动，规范日常政治行为。
人文社会科学的政治功能突出地表现在社会革命时期，提供革命的指导思想和斗争方略。“没有革命的理论，就不会有革命的运动。”卢梭的“社会契约论”对法国资产阶级革命的影响；孟德斯鸠的“三权分立”的法治思想对资本主义国家政体的建立；马克思主义对无产阶级革命和社会主义运动的贡献，都是人文社会科学政治功能的表现。
在社会和平时期，人文社会科学表现出为统治阶级利益服务的政治功能。它们以调整社会结构和利益，促进社会良性运行为目标。人文社会科学各学科，以各自独特的方式为主导社会发展的统治阶级的利益服务。它们一方面同反映旧社会制度和结构的落后意识形态作斗争，另一方面也可能抵制为新社会制度和结构呐喊的新意识形态。
(3)社会管理功能
管理是社会分工的产物，是围绕主体行为目标，采取计划、组织、指挥、协调和控制等手段，把管理对象涉及的人、财、物诸因素的流转纳入一定程序，以提高活动效率的运作过程。20世纪40年代以来，在科学管理的基础上形成的管理学，逐步实现了管理过程的科学化、技术化、职业化。管理学是人文社会科学与自然科学交叉的综合性学科群，这个以管理活动为研究对象的新兴学科门类，目前初步形成了以公共管理、工商管理等具体管理活动为划分依据的多级学科体系，出现了元科学、基础理论学科、应用基础学科、操作技术学科四个结构层次。沿着从理论到实践的顺序，管理学各层次学科的实践指导功能趋于增强。
就经济活动领域而言，管理的目的在于实现人、财、物诸生产要素的最佳匹配，达致生产、分配、交换、消费过程的最佳运行，力求降低成本，提高经济效益。正是从这个意义上说，管理是生产力。
(4)决策咨询功能
随着工业文明的兴起，社会化的大生产使社会关系日趋复杂，社会发展速度加快，生活的不确定性增加，从而使协调社会各方利益，确保社会平稳发展的社会政策的制定，以及影响国计民生的重大决策愈来愈困难。在现代社会中，单凭领导人个人智慧和实践经验已难以及时掌握错综复杂、千变万化的社会形势，也难以制定出考虑周全、科学严密、推进有序的社会政策与决策。需要借助人文社会科学的理论和方法，进行周密调研，科学论证，先期试点，反复修改。人文社会科学在社会政策制定、决策、咨询等方面发挥着重要作用。
人文社会科学对社会政策制定与决策过程的作用常常是通过两条途径实现的：一是通过政策制定者和决策人，把所掌握的人文社会科学知识运用于社会政策制定与决策过程之中；二是委托掌握人文社会科学理论与方法的“智囊团”、“政策研究室”或咨询机构，通过各学科专家的协同努力，完成社会政策制定与决策过程。随着社会政策制定与决策的频繁化、快速化、专业化发展，从政府部门、人文社会科学研究机构中逐步分化出了专门从事社会问题研究，提供政策制定与决策咨询的服务部门。
应当指出，人文社会科学的社会功能多是潜在的、间接的，无视人文社会科学对社会发展的多重间接作用，在学术上是片面的，在实践上是近视的、急功近利的。还应当强调，人文社会科学对人类生活与社会发展的功能是多方面、多层次的。在当前以经济建设为中心的社会大背景下，人文社会科学似乎不及自然科学有用，功利主义思想盛行是造成近年来人文社会科学尤其是人文学科地位衰落的重要原因。但这是不正常的，学界识者近年来已经就此表示了深切的关注。
基于以上这些考虑，应当强调以下四个方面。第一是应着力于进行学术定位，营造学术氛围。人文社会科学研究如果不强调学术人格，如果没有学术争鸣这样一个空气，那它是不可能真正发挥作用的。我们对所有问题，包括对人文社会科学本身，都要求从实际出发，通过学术研究给出恰当的定位，给出一种解决的方案。第二是问题意识，面向人们关心或困惑的问题。为什么要讨论和研究这些东西?是因为在实践中或逻辑上遇到困难，必须面对，才试图澄清和解决。我们的研究必须是有针对性的，这是它的生命力所在。第三是为学严谨、为文求新。既不搭花花架子，故作惊人之论；又不随波逐流，四平八稳，了无新意。要努力提出新观点，给出新材料，有所进展，有所突破，并且能持之有据，言之成理。第四是力求研究文本的可读性和可理解性。不仅让专业人士觉得是重要参考，而且让一般读者也感到开卷有益，很容易产生共鸣。
