国防是国家为防备和抵抗侵略，制止武装颠覆，保卫国家的主权、统一、领土完整和安全而进行的军事及与军事有关的政治、经济、外交、科技、教育等方面的活动。维护国家安全利益是国防的根本职能；捍卫国家主权、领土完整和防止外来侵略、颠覆，是国防的主要任务。
国防是阶级斗争的产物，伴随着阶级和国家的形成而产生，只要世界上有国家存在，国防就会存在。在人类社会发展的不同阶段中，在不同阶级专政的国家中，国防具有不同的特征。奴隶社会和封建社会，国防的职能是将各阶级维持在一定的“秩序”范围之内；资本主义社会，国防的职能是用军队保护和扩大商品产生与贸易，对外进行疯狂掠夺；人类历史上诞生社会主义国家之后，国防有了新的阶级内涵，其职能是确保各民族的平等生存、发展，抵抗外来侵略，维护世界和平。
