根据叶柄上所生叶片的数目，可以把叶分成单叶和复叶两种。
一个叶柄上只生一片叶的，叫做单叶。例如杨、柳的叶。
一个叶柄上生有两片以上叶片的，叫做复叶。组成复叶的叶片叫做小叶，一片复叶的叶柄叫做总叶柄。复叶的形态各不相同，依小叶排列的状态不同可分为以下几种：①掌状复叶的小叶都生在总叶柄的顶端，排列如掌状，如七叶树的复叶。②羽状复叶的小叶像羽毛状，排列在总叶柄的两侧，如月季的复叶。③三出复叶的三枚小叶都生在总叶柄的顶端，如三叶草的复叶。
叶的这种变化是植物在长期进化过程中对不良环境的一种适应。因为由许多子叶组成的复叶与一个大小等同的单叶比较，它所遭受的风、雨、雪的冲击力要小得多。
