三者的大小在历史的不同时期有不同的变化。
太上老君:道教中的教主，在道教初建之时级别最大。
元始天尊：在魏晋南北朝时，随着儒、道、释、三教的发展，道教在原有的‘元始天王’基础上，结合了极少数的佛教‘世尊’概念产生了‘三清’——灵宝天尊、元始天尊、道德天尊（太上老君)。在这一时期太上老君的地位有所下降，但太上老君依然是道教的最高主神之一。
玉皇上帝；即民间所说的玉皇大帝，在宋朝时道教主要尊崇玉皇大帝，形成这一局面的原因主要和当时的文化有关。在宋朝儒家的‘朱程理学’盛行，影响了道教，从而在天界也形成了一套类似人间的政府。
总言之，道教初期最大的是太上老君，在魏晋南北朝时期元始天尊最大，在宋朝以后玉皇大帝最大。
上述的是民间的观念，而在真正的道教内部‘三清’才是最高主神，下设‘四御’。（注明：道教中的神灵体系看似有明显的等级划分，但在道教看来诸多神灵都是‘道’的产物，他们都是平等的，都是‘同一’的。所以诸位兄台可千万别受小说家的影响。）
