表观遗传学是研究基因的核苷酸序列不发生改变的情况下，基因表达了可遗传的变化的一门遗传学分支学科。表观遗传的现象很多，已知的有DNA甲基化（DNA methylation），基因组印记（genomic impriting），母体效应（maternal effects），基因沉默（gene silencing），核仁显性，休眠转座子激活和RNA编辑（RNA editing）等。
印记基因可通过如下主要途径参与肿瘤的形成：①抑癌基因的两个等位基因若发生杂合缺失（loss of heterozygosity，LOH）或UPD等事件，使有功能的拷贝失活；②原癌基因印记丢失（loss of imprinting，LOI），导致双等位基因表达，基因产物成倍增加；③印迹中心功能丧失引起一组相关印记基因异常表达而导致癌变。
最早在Wilm’s瘤观察到印迹基因与癌相关，当时的研究发现，11p的杂合缺失总是母源等位基因的丢失。随后研究又发现，在11p15有成簇的印记基因，包括父源表达的IGF2，母源表达的生长抑制基因H19和CDKNIC（p57KIP2），这就提示，在11p15母源基因丢失时，导致了IGF2的表达保留，而上述两个生长抑制基因失去表达。目前已发现人类的多种癌症与印迹基因有关，不同类型的成人和儿童肿瘤中存在IGF2基因的印记丢失，包括乳腺癌、肝癌、肺癌、结肠癌、肉瘤、膀胱癌、宫颈癌、绒癌和睾丸肿瘤等。
