稀土的英文是Rare Earth,意即“稀少的土”。其实这不过是18世纪遗留给人们的误会。1787年后人们相继发现了若干种稀土元素，但相应的矿物发现却很少。由于当时科学技术水平的限制，人们只能制得一些不纯净的、像土一样的氧化物，故人们便给这组元素留下了这么一个别致有趣的名字。
根据国际纯粹与应用化学联合会对稀土元素的定义，稀土类元素是门捷列夫元素周期表第三副族中原子序数从57至71的15个镧系元素，即镧（57）、铈（58）、镨（59）、钕（60）、钷（61）、钐（62）、铕（63）、钆（64）、铽（65）、镝（66）、钬（67）、铒（68）、铥（69）、镱（70）、镥（71），再加上与其电子结构和化学性质相近的钪（21）和钇（39），共计17个元素。除钪与钷外，其余15个元素往往共生。
根据稀土元素间物理化学性质和地球化学性质的某些差异和分离工艺的要求，学者们往往把稀土类元素分为轻、重两组或者轻、中、重三组。两组的分法以钆为界，钆以前的镧、镝、铈、镨、钕、钷、钐、铕7个元素为轻稀土元素，亦称铈组稀土元素；钆及钆以后的铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥和钇等9个元素称为重稀土元素，亦称钇组稀土元素。尽管钇的原子量仅为89，但由于其离子半径在其它重稀土元素的离子半径链环之中，其化学性质更接近重稀土元素。在自然界也与其它重稀土元素共生。故它被归为重稀土组。轻中重三组稀土的分类法没有一定之规，如按稀土硫酸复盐溶解度大小可分为：难溶性铈组即轻稀土组，包括镧、铈、镨、钕、钐；微溶性铽组即中稀土组，包括铕、钆、铽、镝；较易溶性的钇组即重稀土组，包括钇、钬、铒、铥、镱、镥。然而各组之间相邻元素间的溶解度差别很小，用这种方法是分不净的。现在多用萃取法分组，例如用二（2）乙基已基（磷酸）即P204可在钕/钐间分组，然后再在钆/铽间分组等。这们，镧、铈、镨、钕称为轻稀土，钐、铕、钆称为中稀土，铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥再加上钇称为重稀土。
稀土在地壳中的含量并不稀少，这组元素的克拉克值达0.0236%,其中铈组元素为0.01592%,钇组元素为0.0077%；比常见元素铜（0.01%),锌(0.005%),锡(0.004%),铅(0.0016%),镍(0.008%),钴(0.003%)等都多。这组元素更不是土，而是一组典型的金属元素，其活泼性仅次于碱金属和碱土金属。
表1-1 稀土元素在地壳中的丰度
元 素 名 称
Sc
Y
La
Ce
Pr
Nd
Pm
Sm
地壳丰度，ppm
25
31
35
66
9.1
40
4.5*10-1
7.06
元 素 名 称
Eu
Gd
Tb
Dy
Ho
Er
Tm
Yb
Lu
地壳丰度，ppm
2.1
6.1
1.2
4.5
1.3
1.3
0.5
3.1
0.8
稀土元素在元素周期表中的位置十分特殊,17个元素同处在第ⅢB族，钪、钇、镧、分别为第四、五、六、长周期中过渡元素系列的第一个元素。镧与其后的14个元素性质十分相似，化学家们只能把它们放入一个格子内，难怪有人把它们当成“同位素”对待，然而由于其原子序数不同，还不能算作真正的同位素。就是说，它们性质十分相似，又不完全一样，这就造成了这组元素分离的困难，但也表明只要利用其微小的差别，分离又是可能的；另一方面，它们的电子结构有一个没有完全充满的内电子层，即4f电子层。由于4f层电子数的不同，这组元素的每一个元素又具有很特别的个性，特别是光学和磁学性质，就像是一架键盘齐全、音域宽广的钢琴一样。
信息、生物、新材料、新能源、空间和海洋被当代科学家推为六大新科技群，人们之所以重视稀土、研究稀土、开发稀土、就是为稀土元素在这六大科技群中都有其施展本领的天地。然而稀土元素毕竟还是一组尚不被人们完全认识的元素，这就需要下大力气去研究、认识它们，从而去撑握它们，使它们对人类有更大的贡献。
