《医学主题词表》(Medical Subject Headings，简称MeSH)，是美国国立医学图书馆编制的权威性主题词表。它是一部规范化的可扩充的动态性叙词表。美国国立医学图书馆以它作为生物医学标引的依据，编制《医学索引》（Index Medicus）及建立计算机文献联机检索系统MEDLINE数据库。《MeSH》汇集约18,000多个医学主题词。
《MeSH》在文献检索中的重要作用主要表现在两个方面：准确性（准确揭示文献内容的主题）和专指性。标引（对文献进行主题分析，从自然语言转换成规范化检索语言的过程）人员将信息输入检索系统以及检索者(用户)利用系统内信息情报这两个过程中，以主题词作为标准用语，使标引和检索之间用语一致，达到最佳检索效果。
在进行检索时，用户输入一个主题词后，系统会自动显示该主题词所能组配的副主题词。《MeSH》有一个副主题词表，1989-1990年IM使用的副主题词是77个，1991-1994年是80个，每年略有变化。目前IM使用的副主题词是92个。
副主题词(Subheadings)又称限定词(Qualifiers)，与主题词进行组配，对某一主题词的概念进行限定或复分，使主题词具有更高的专指性。如诊断（Diagnosis，DI）、药物治疗（Drug Theray，DT）、血液供给（Blood Supply，BS）等。正确选择副主题词也很关键。例如肺发育不全，输入主题词“肺”后，在副主题词菜单中选择“畸形”表示发育不全；再例如，双子宫 ——用 子宫/畸形 检索。
（3）在《医学主题词注释字顺表MeSHAAL》中，对每个范畴类目的主题词和副主题词的组配原则进行了严格规定，组配时要按照规则进行。
例如，副主题词治疗therapy与疾病主题词组配，可用于综合疗法。例如，消化性溃疡的心理疗法，用消化性溃疡/治疗；心理疗法。
副主题词治疗应用therapeutic use 与药物、生物制品和物理作用物主题词组配。指用于预防和治疗疾病，包括兽医用药。例如，红霉素治疗链球菌感染，用红霉素/治疗应用；链球菌感染/药物疗法。
在检索中，主题词与副主题词的组配（主题词/副主题词）两者间须有必然的逻辑关系，善于分析两者之间的关系（因果关系、应用关系等）是正确组配的关键。例如，眼结核引起失明，用结核，眼/并发症；盲/病因学。牛奶引起动脉硬化，用牛奶/副作用，动脉硬化/病因学。阿司匹林治疗感冒，用阿司匹林 /治疗应用；感冒/药物疗法。
MeSH 附有各种参照和注释，它是对生物医学文献进行标引和检索的依据。例如，在《医学主题词注释字顺表MeSHAAL》中， 该表的参照系统：
①用代参照，用 “See”表示。指引检索者将非正式主题词用正式主题词。例如，Cancer See Neoplasms。通过用代参照处理，从若干同义关系的词或词组中，选定一个科学而通用的名称作为主题词，供检索文献用。
② 相关参照：用相关参照“See related”表示。目的是指引检索者从一个主题词去参考有关的其他主题词，以扩大选词范围。例如，检索 Alopecia（脱发）这一概念时，要把它的相关参照Alopecia Mucinosa（斑秃）、 Baidness（脱发）、 Hair Diseases（毛发疾病） Hypotrichosis（毛发稀少）等4个相关参照词下的内容看清楚，才能达到查全的目的。
（6）为了使主题词具有系统性，MESH引入范畴表(Categories and Subcategories)的概念。范畴表又称树形结构(Tree Structure)，是将字顺表中的主题词(主要叙词)、次要叙词按其学科性质、词义范围的上下类属及派生关系，分别划为15大类。在15个类目中，有 9类又分若干子类目，子类目下面又分若干更小的类目，这就是通常供检索使用的主题词，共一万六千多个，都按其医学概念的性质分别列入各自所属的类目之下。
例如：
GASTROINTESTINAL NEOPLASMS 胃肠道肿瘤
INTESTIINAL NEOPLASMS 肠肿瘤
CECAL NEOPLASMS 盲肠肿瘤
APPENDICEAL NEOPLASMS 阑尾肿瘤
COLONIC NEOPLASMS 结肠肿瘤
COLONIC POLYPS 结肠息肉
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DUODENAL NEOPLASMS 十二指肠肿瘤
ILEAL NEOPLASMS 回肠肿瘤
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在这段树状结构表中，肠肿瘤是胃肠道肿瘤的下位词，盲肠肿瘤、结肠肿瘤、十二指肠肿瘤、回肠肿瘤是肠肿瘤的下位词，以此类推
