世界上有45万种植物，仅属于高等植物的就有20余万种，我国有高等植物3万余种。种类如此繁多，对不熟悉的人来讲，简直是杂乱无章。然而当我们懂得了植物的分类等级时，就会发现它们其实是各有所属，井井有条的。每一种植物，不管它是高等的还是低等的，是种子植物还是孢子植物，只要讲出它的科学的名称，就可以在某个位置上找到它。
经过努力，植物分类学家们已经大体上弄清了各种植物之间的关系，并根据它们之间亲缘关系的远或近，从低级到高级，从简单到复杂，把它们编排在一个系统中。在这个系统中，每一种植物都有一个自己的位置，就像是每一个人都有一个户口一样。这个系统由好几个等级组成，最高级是“界”，接着是“门”、“纲”、“目”、“科”、“属”，最基层的是“种”。由一个或几个种，组成属，由一个或几个属，组成科，以此类推，最后由几个门组成界，也就是植物界。
在分类等级中，“科”是一个中级分类单位。在识别植物过程中，如果能抓住“科”这个分类等级，那就有提纲挈领的作用。只要能掌握15～20个常见的科的特征，识别植物就能如虎添翼。
在所有裸子植物中，可分成12个科；所有的被子植物，可分成300余个科。在每个科下面，包含有1个到数百上千个植物种，有的甚至包含上万个植物种。如银杏科只有1个种，蔷薇科有3300余种，蝶形花科有17000余种。不管在科下有多少个种，这些种之间的亲缘关系是比较相近的。所以它们在形态上，特别是花的构造上都有许多共同的地方。如花序中提到的菊科都有头状花序，伞形科都有伞形花序。此外还有木犀科都是木本，叶片几乎都是对生，唇形科都有唇形花冠，茎干几乎都是方形；十安花科都是草本，花冠呈十安形。芸香科植物的叶片上都有芳香的油腺……
所以一旦碰到有不认识的植物，只要判断它可能属于的科。再到有关的植物分类专业书上去查找，就不会太困难了。因为几乎所有的分类书籍中，植物的编排，都是以科为基础的，每一个科的植物都是集中在一起的。
