红细胞又称红血球或红血细胞，是血液中最多的一种血细胞。红细胞中含有血红蛋白，因而使血液呈红色。血红蛋白能和空气中的氧结合，因此红细胞能通过血红蛋白将吸入肺泡中的氧运送给组织，而组织中新陈代谢产生的二氧化碳也通过红细胞运到肺部并被排出体外。血红蛋白更易和一氧化碳相合，当空气中一氧化碳和含量增高时，可引起一氧化碳中毒。
红细胞的平均寿命为120天，每天都有一定数量的红细胞进行更新。红细胞和血红蛋白的数量减少到一定程度时，称为“贫血”。红细胞大量破坏可引起“溶血性黄疸”。
形态与数量
红细胞体积很小，直径只有7～8μm，形如圆盘，中间下凹，边缘较厚。它具有弹性和可塑性，在通过直径比它还小的毛细血管时，可以改变形状，通过后仍恢复原形。
正常成熟的哺乳动物的红细胞没有细胞核，也没有高尔基体和线粒体等细胞器，但它仍具有代谢功能。红细胞内充满着丰富的血红蛋白，血红蛋白约占细胞重量的32％，水占64％，其余4％为脂质、糖类和各种电解质。另外，哺乳动物的红细胞是唯一一种没有核糖体的细胞。
红细胞是血液中数量最多的血细胞，成年男性为500万/mm3，女性为420万/mm3。红细胞数目可随外界条件和年龄的不同而有所改变。高原居民和新生儿可达600万/mm3以上。从事体育运动或经常锻炼的人红细胞数量也较多。血红蛋白含量，男性为12～15g/100ml，女性为11～13g/100ml。
生理功能
红细胞的主要功能是运输O2和CO2，此外还在酸碱平衡中起一定的缓冲作用。这两项功能都是通过红细胞中的血红蛋白来实现的。如果红细胞破裂，血红蛋白释放出来，溶解于血浆中，即丧失上述功能。
血红蛋白（Hb）由珠蛋白和亚铁血红素结合而成。血液呈现红色就是因为其中含有亚铁血红素的缘故。该分子中的Fe2+在氧分压高时，与氧结合形成氧合血红蛋白（HbO2）；在氧分压低时，又与氧解离，释放出O2，成为还原血红蛋白，由此实现运输氧的功能。血红蛋白中Fe2+如氧化成Fe3+，称高铁血红蛋白，则丧失携带O2的能力。血红蛋白与CO的亲和力比氧的大210倍，在空气中CO浓度增高时，血红蛋白与CO结合，因而丧失运输O2的能力，可危及生命，称为CO（或煤气）中毒。
生理特性
◆渗透脆性（简称脆性）
正常状态下红细胞内的渗透压与血浆渗透压大致相等，这对保持红细胞的形态甚为重要。将机体红细胞置于等渗溶液（NaCl/0.9％）中，它能保持正常的大小和形态。但如把红细胞置于高渗NaCl溶液中，水分将逸出胞外，红细胞将因失水而皱缩。相反，若将红细胞置于低渗NaCl溶液中，水分进入细胞，红细胞膨胀变成球形，可至膨胀而破裂，血红蛋白释放入溶液中，称为溶血。
把正常人红细胞置入不同浓度的溶液中（从0.85％、0.8％……0.3％NaCl溶液），在0.45％的溶液中，有部分红细胞开始破裂，即上层液体呈微红色，当红细胞在0.35％或更低的NaCl溶液中，则全部红细胞都破裂。临床以0.45％NaCl到0.3％NaCl溶液为正常人体红细胞的脆性（也称抵抗力）范围。如果红细胞放在高于0.45％/NaCl溶液中时即出现破裂，表明红细胞的脆性大，抵抗力小；相反，放在低于0.45％NaCl溶液中时才出现破裂，表明脆性小，抵抗力大。
◆悬浮稳定性
悬浮稳定性是指红细胞在血浆中保持悬浮状态而不易下沉的特性。将与抗凝剂混匀的血液置于血沉管中，垂直静置，经一定时间后，红细胞由于比重大，将逐渐下沉，在单位时间内红细胞沉降的距离，称为红细胞沉降率（简称血沉）。以血沉的快慢作为红细胞悬浮稳定性的大小。正常男子第1小时末，血沉不超过3mm，女子不超过10mm。在妊娠期，活动性结核病，风湿热以及患恶性肿瘤时，血沉加快。临床上检查血沉，对疾病的诊断及预后有一定的帮助。
关于维持红细胞悬浮稳定性的原因，有人认为是由于红细胞表面带有负电荷之故，因为同性电荷相斥，红细胞不易聚集，从而呈现出较好的悬浮稳定性。如果血浆中带正电荷的蛋白质增加，其被红细胞吸附后，使之表面电荷量减少，这样就会促进红细胞的聚集和叠连，使总的外表面积与容积之比减少，摩擦力减小，血沉加快。血沉的快慢主要与血浆蛋白的种类及含量有关。
红细胞的形态变化主要表现在以下四个方面：
（一）红细胞大小改变
1．小红细胞（microcyte）直径小于6μm者称为小红细胞，正常人偶见。
2．大红细胞（macrocyte）直径大于10μm。见于溶血性贫血及巨幼细胞贫血。
3．巨红细胞（megalocyte）直径大于15μm。最常见于缺乏叶酸及难生素B12所致的巨幼细胞性贫血。
4．红细胞大小不均（anisocytosis）是指在同一张血片上红细胞之间直径相差一倍以上而言。
（二）红细胞形态改变
1．球形红细胞（spherocyte）细胞直径小于正常。厚度增加常大于2μm。无中心浅染色区，似球形。
2．椭圆形红细胞（elliptocyte）细胞呈卵圆形、杆形、长度可大于宽度3-4倍，最大直径可达12.5μm，横径可为2.5μm。
3．靶形红细胞（targetcell）红细胞中心部位染色较深，其外围为苍白区域，而细胞边缘又深染，形如射击之靶
4．镰形红细胞（sicklecell）形如镰刀状。
5．口形红细胞（stomatocyte）红细胞中央有裂缝，中心苍白区呈扁平状，颇似张开的口形或鱼口。
6．棘细胞（acanthocyte）该红细胞表面有针尖状突起，其间距不规则。突起的长度和宽度右不一。
7．裂片细胞（schistocyte）为红细胞碎片或不完整的红细胞。大小不一。外形不规则，有各种形态如刺形、盔形、三角形、扭转形等
8．红细胞形态不整（poikilocytosis）指红细胞形态发生各种明显改变的情况而言，可呈泪滴状、梨形、棍棒形、新月形等。
（三）红细胞内血红蛋白含量改变
1．正常色素性（normochmic）正常红细胞在瑞特染色的血片中为淡红色圆盘状，中央有生理性空白区，通常称正常色素性。
2．低色素性（hypochromic）红细胞的生理性中心浅染色区扩大，甚至成为环圈形红细胞，提示其血红蛋白含量明显减少。
3．高色素性（hyperchromic）指红细胞内生下性中心浅染区消失，整个红细胞均染成红色，而且胞体也大。
4．嗜多色性（polychromatic）属于尚未完全成熟的红细胞，故细胞较大，由于胞质中含人多少不等的嗜碱性物策RNA而被染成灰色蓝色。
（四）红细胞中出现异常结构
1．碱性点彩红细胞（basophilicstipplingcell）简称点彩红细胞，指在瑞吉氏染色条件下，胞质内存在嗜碱性灰蓝色颗粒的红细胞，属于未完全成熟红细胞，其粒颗大小不一、多少不等、正常人血涂片中很少见到，仅为万分之一。
2．染色质小体（howelljollysbody）位于成熟或幼红细胞的胞质中，呈圆形，有1-2μm大小，染紫红色，可1至数个。
3．卡波环（cabotring）在嗜多色性或碱性点彩红细胞的胞质中出现的紫红色细线圈状结构，有时绕成8字形。
4．有核红细胞（nucleatederyhrocyte）即幼稚红细胞，存在于骨髓中。正常成人外周血液中不能见到。
