俗话说“有苗不愁长”。植物的生长包括高生长和直径生长。从种子到大树的过程，也就是植物的高生长和直径生长的过程。
植物怎样进行高生长呢？植物在其生命周期内一直在生长，直到植物体死亡才停止。在植物每个叶芽的顶端，都有一个生长锥。生长锥由分裂能力强的细胞组成，它能不断地进行细胞的分裂和分化，分化出形状不同的茎、叶和花。古老的树木，尽管过了生长旺盛期，但是树干及枝条上有很多生长点，都可以生长、发育、抽枝和发叶。草本植物因为它们当年开花结果，并枯死，所以生长点也就随着植物生长周期的结束或分化为花芽开花或结果，或停止分裂，完成了它的生命周期。
那么，树木是不是可以无限地长高呢？根据达尔文“自然选择”理论，树木是适应环境的佼佼者。如果树木无限地长高，就容易招来风折雷劈等横祸，还会造成阳光、氧、水、矿质营养的供给不足。自身支撑能力也是大问题，就支撑树身重量的树干来说，若一棵树长度和直径都增加100倍的负载，如果树干的几何形状始终与原来相似，树干就要被自身的重量压垮。高大的树木如果要保持完整，必须有相应的粗度，但加粗的结果，却是树下部的承受负载增加。因此，树木在适应外界环境的进化过程中，高生长就受到了限制。当然，侧枝的生长也抑制了顶枝的生长。
那么，植物怎样进行直径生长呢？世界上有的树木粗的惊人，如在澳大利亚有的杏仁桉树，最高可达150多米，基部直径近10米。美国加利福尼亚有一种叫“世界爷”的巨杉，高142米，基部直径达12米。树木之所以能长得如此粗大，主要是因为树木具有形成层。在树木的横切面上，树皮内有一圈颜色较深的韧皮部。韧皮部里面是木质部，木质部占树干的比例较大。韧皮部和木质部之间有一层排列整齐、细胞壁较薄的细胞，叫做形成层，就是它决定着植物茎的粗细。植物的形成层有很强的分裂能力，能不断地向外形成新的韧皮部，向内形成新的木质部。树木的年轮就是树木的形成层周期性生长的结果。树木在一个生长季节中直径的生长基本呈“S”形曲线。树木直径的生长周期在70～120天以上。影响树木直径生长的主要因素是单位面积上林木的株数。
一些草本植物的茎秆形成层的活动有限。在草本植物茎内仅有局部的所谓束内形成层，加之草本植物生活周期短，所以它不能像树木那样可以加粗。特别像玉米、水稻、竹子等单子叶植物的茎内根本没有形成层，只能靠细胞的扩大来增加茎的直径。科学研究发现，植物的生长发育，除了与组成植物本身的细胞数目的增多有关以外，与植物体内激素等化学物质起的调节作用也有关系。