1984年毕业于香港无线电视台第12期艺员训练班，1989年主演TVB电视剧《上海大风暴》一人分饰两角。1991年凭借《阿飞正传》获得法国南特三大洲电影节最佳女主角；1998年参演电影圆知《自梳》获得第3届香港电影金紫荆奖最佳女主角；2007年主演《好奇害死猫》获得第16届中国金鸡百花电影节最佳女主角；2011年凭借《狄仁杰之通天帝国》获得30届香港电影金像奖最佳女主角。2008年7月，刘嘉玲与梁朝伟在南亚佛国不丹完婚。
1983年，刘嘉玲参演TVB电视剧《射雕英雄传》饰演婢女，这是她的首部电视剧。
1984年，参演梁朝伟、刘德华主演的电视剧《鹿鼎记》，饰演方怡；10月，与梁朝伟、张曼玉主演电视剧《新扎师兄》饰演张嘉译。
1986年，接拍成龙的电影《扭计杂牌军》。
2017年1月15日，参与录制江苏卫视《最强大脑》第四季
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2017年2月5日，参与录制浙江卫视海天味业《熟悉的味道》第二季
。4月14日，参与录制《奔跑吧》将在浙江卫视播出
。2017年6月29日，美国电影艺春腔棚术与科学学院扒则公布了2017年度的新增的774名会员大名单，刘嘉玲入选奥斯卡评委会员
