蝶，通称为“蝴蝶，节肢动物门、昆虫纲、鳞翅目、锤角亚目动物的统称。全世界大约有14000多种，大部分分布在美洲，尤其在亚马逊河流域品种最多。中国有1200种。蝴蝶一般色彩鲜艳，身上有好多条纹，色彩较丰富，翅膀和身体有各种花斑，最大的蝴蝶展翅可达28～30厘米左右，最小的只有0.7厘米左右。蝴蝶和蛾类的主要区别是蝴蝶头部有一对棒状或锤状触角，蛾的触角形状多样。
1904年，英国天文学家爱德华蒙德发现了一幅奇异的景象，记录太阳黑子周期变化的图表竟然呈现出一幅展翅欲飞的蝴蝶图案。蒙德以纬度为纵坐标，以时间（年份）为横坐标，绘出太阳黑子的分布图后，发现渐渐靠近赤道的太阳黑子就像蝴蝶的两只翅膀。如果把几个太阳黑子周期的图案绘制在一起，就组成了一连串翩翩起舞的“蝴蝶”。
1840年代德国的一位业余天文学家发现了太阳黑子10-11年的周期变化规律。通过长期的观测，人们还发现太阳黑子在日面上的活动随时间的变化，纬度分布也有规律性。
蝴蝶是属于完全变态类的昆虫，它的一生具有四个明显不同的发育阶段：卵期（胚胎时期）；幼虫期（生长时期）；蛹期（转变时期）；成虫期（有性时期）。后三个发育阶段合称为胚后期发育。这四个发育阶段所表现的体态，从形态学上来看，毫无共同之处。因此，必须通过系统的研究或者不间断的观察，才能了解它们原来就是一个物种的四个发育阶段。
幼虫期也称生长时期，是蝶类生活史中的第二发育阶段。
蝶类的幼虫称为蠋形幼虫，它们具有一个圆柱形成蛤蝓形的体躯和成对的附肢。体躯由一系列的环节组成，这些环节称为体节，幼虫头部有取食器官和感觉器官。
头部的外形是多种多样的，在同一属的种间区别较小，但在不同科属之间的区别则极大，有助于鉴别虫种。
幼虫有胸足3对、腹足4对和尾足1对，依次着生在前中后三个胸节及第3、4、5、6、10五个腹节上。胸足是虫体的永久性行动器官，分节清晰，成虫之足，即由幼虫胸足发育而成。
腹足亦名伪足，远较胸足为粗大，由不分节的膜质囊状物所构成，末端各具排列成行之钩，其排列方式因虫种及着生处而异，腹足是幼虫时期的主要行动器宫，却是临时性器官，一旦羽化成成虫，腹足自行消失。
幼虫的表皮富含几丁质，因此不能随着虫体的生长而无限制地扩展，尤其是头壳极为坚硬，所以生长到一定时期，必须把旧表皮蜕去而形成宽大的新表皮。其中最为使人注目的，是刚蜕皮后的新虫体头部远较体躯为大，这就充分说明了头壳不善于扩张的特点。蜕皮时不仅体壁和附肢的表皮要脱去，而且由体壁内陷而成的气管、前肠和后肠等与表皮相连接的部分，尤其是具有几丁质的部分，也要同时蜕去。幼虫蜕皮前不食不动，称为“眠”。刚孵化的幼虫为一龄，以后每蜕一次皮就增加一龄。一般蜕皮4至5次。蜕皮的次数因虫种而不同，少至3次，多则10多次。
幼虫体表有的光滑，有的长有棘刺、软毛、刚毛或肉棘等等。
蛹
蛹是蝶类生活史中第三个发育阶段，也称转变时期。
蝶蛹统称被蛹，它们的附肢与体躯各部俱已胶黏成一整体，但是附肢及头、胸、腹三体段之间的分界线，则仍然留存在蛹体表面。
蝶类幼虫生长发育到成热阶段，就停止取食，选择适当场所，准备化蛹。蝶类的化蛹方式常因种类而有不同，有的种类的幼虫老熟后，下行至寄主植物附近的草丛土表下，作成极薄的土室，而在其中化蛹。如双环眼蝶。有的吐丝，缀叶作巢，躲在巢内取食并化蛹，如稻弄蝶。还有的象蛾类一样，吐丝作成薄茧而化蛹其中，如黄毛白绢蝶。而最常见的蝶蛹，则暴露在外。老熟幼虫选定化蛹场所后（如寄主植物的茎叶上，或其他物体的表面上），先吐丝成垫，用尾足钩钩着其上，以免下堕，然后抑头后弯，反复来回吐丝胶成一粗线，围绕中腰，而后化蛹不致翻倒，故称缢蛹。还有一种蛹称悬蛹，即老熟幼虫，在吐丝作垫之后，即用尾足钩钩着其上，而将体躯倒悬下来，进入“前蛹”阶段，及至成熟，即行化蛹。
当化蛹时幼虫表皮在胸部背中线上裂开之后，由于蛹体的不断伸缩而使皮层迅速后移，退至尾部末端时，迅即伸出（这时仅肛门附近的皮层尚未脱离），同时急速扭动体躯，使臀棘钩着于丝垫之上，便得安全悬垂。接着幼虫旧皮即行脱落，蛹体体壁逐渐收缩硬化，转变成各种各样的固有形态。
成虫
成虫是蝶类发育的最后阶段，称有性时期，有雌雄两种形态。成虫在蛹壳内发育成熟后，即须脱离蛹壳外出，成虫脱去蛹壳的现象称为羽化。这与幼虫脱离卵壳之称为孵化不可混为一谈。
当成虫羽化之初，蛹壳于触角翅函间、前中后三胸节的背中线以及头、胸两部的连接线三处同时破裂，头部附肢（触角及喙管等）及前足先行伸出，中足、后足和翅随即拽出，足攀着他物后，体躯随即脱离蛹壳，倒悬片刻时，柔软皱缩的翅片，就在5～6分钟内迅速伸展完成，但是这时的翅膜尚未干固，翅身还很软弱，不能飞翔，必须再隔一、二小时，才能振翅飞翔，随风飘舞。
蝴蝶从蝶蛹中羽化出来之后，雄蝶就四处翩飞。忙于寻找雌蝶交尾；雌蝶忙着找寻幼虫
