酒精进入人体后，由于其脂溶性的特性，在消化道内不需要消化即可吸收，吸收快而且完全，一般在胃中吸收20%，其余80%被十二指肠和空肠吸收。空腹饮酒时，15分钟吸收50%左右，半小时吸收60%~90%，2~3小时吸收100%。酒精吸收入血后，大约10%经由呼吸道、尿液和汗液以原形排出。因此，饮酒者都是“一身酒气”，也可用呼吸测酒器检测出来。那剩下的90%去哪了呢？剩下的90%的酒精会在肝脏内被一系列的酶催化后发生不同的化学反应，首先经过乙醇脱氢酶的作用由乙醇转化为乙醛，而后再被乙醛脱氢酶催化生成乙酸，最后氧化成二氧化碳和水排出体外，同时放出大量的热能。关键在于个体间酶的活性的差异，有的人酶活性高，可以迅速将乙醇脱氢转变为乙醛，并迅速将乙醛转化为乙酸进而氧化生成水和二氧化碳；而有些人酶的活性和含量都低，饮酒后就会引起乙醇或者乙醛在体内的积聚，乙醛可以导致胃肠平滑肌痉挛，另外乙醛进入大脑后会刺激呕吐中枢的引起的呕吐冲动。
从本质上说，呕吐其实是一种机体的自我保护机制，这种呕吐是一种保护性的反射，是上千万年的演化才形成的，这种功能在演化中的优势非常明显，可以防止吃入大量的有毒有害食物。例如变质的食物等等吃了也会呕吐。酒精代谢过程中产生了乙醛对机体来说是有害物质，会有感受器感受到，传递信号给大脑然后控制相关肌肉/括约肌轮流收缩，引发呕吐，目的是减少乙醇的摄入。
