《世说新语》是记载汉末魏晋时期士大夫阶层言语行为的一部笔记体小说。
鲁迅在其《中国小说的历史变迁》中说：“……从汉末到六朝为篡夺时代，四海骚然，人多抱厌世主义；加以佛道二教盛行一时，皆讲超脱现世，晋人先受其影响，于是有一派人去修仙，想飞升，所以喜服药；有一派人欲永游醉乡，不问世事，所以好饮酒。”自汉朝而后得以独尊的儒家传统思想基石渐渐动摇，人们开始寻觅另外的精神依凭。谈一些玄而又玄的道理，服药饮酒，笃信佛道，任性率真，成为槐简当时社会精英们追逐的时尚，而构成一个五彩纷呈的时代。
《世说新语》一书计有德行、言语、政事、文学、方正、雅量、识鉴、赏誉、品藻、规箴、捷悟、夙慧、豪爽、容止、自新、企羡、伤逝、栖逸、贤媛、术解、巧艺、宠（崇）礼、任诞、简傲、排调、轻诋、铅埋裤假谲、黜免、俭啬、汰侈、忿狷、谗险、尤悔、纰漏、惑溺、仇隙三十六篇，除德行液宽、言语、文学、政事有部分传承儒家礼教的内容外，其余篇类大都洋溢着自由浪漫的人生格调，显示了独立自觉的文学内涵。
后世人们所心仪的任性自然，不拘小节，追求智慧的“魏晋风度”，在《世说新语》一书中得到淋漓尽致的体现。作为思想方式和行为方式的“魏晋风度”，对漫长无奈、风雨飘摇的人生里程，不失为一种甜蜜的安慰。
《世说新语》由南朝宋时的刘义庆和他的门下文人编撰而成。刘义庆袭封临川王，为人简约恬淡，爱好文学，所以他有能力编撰此书。南朝梁刘孝标为此书作注，由于宋梁两个朝代间隔短暂，所以刘孝标在注中引证了大量目前已经佚失的材料，刘注与原著一起，对引领我们窥视魏晋时代的生活，具有不可低估的作用。
《世说新语》开笔记体小说的滥觞，是逸事小说集大成者。含蓄幽默、洗练隽永的语言，为后世人们提供了丰厚的营养。其“记言则玄远冷峻，记行则高简瑰奇”的艺术风格，直到今天还在影响着中国文学的发展。
