裁纸刀究竟何时进入文人书房，成为一项独立文房用品，已不可考。《南史》载：“朓嗟吟良久，手自折简写之。”南北朝时期，文人裁纸写信，或用绢布作画，尚无专门的裁刀，也就是随取小刀替代，并无过多的讲究。后来，纸质更为柔软且富于韧性的宣纸流行，人们发现，用利刃裁宣纸，很容易裁偏，造成纸张浪费，使用效果并不理想，反而是刃口略钝的刀更好用，可以在裁纸的同时把纸扯平整。于是，金属不再是裁刀的唯一材质，象牙、玳瑁、红木、玉石、牛角、竹子等质地坚硬的材料也被用于制作裁刀，造型也更多样化，由此逐渐发展成为一项专用文具。
明代文人于世俗物趣有着异乎寻常的热情，对文房器物的追求到了无以复加的程度。裁纸刀属于实用性文具，不仅是文房的常设之物，还另有艺术性和观赏性方面的要求，故明代的裁纸刀颇多精心之作，用以寄托使用者的情致志趣。
清代则是文房用具的另一个制作高峰，这一时期的文人趣味，对于沉静内敛、低调朴实的风格更为欣赏。以紫檀、黄花梨、乌木等名贵红木，或竹子贴黄制作的裁纸刀，光泽柔和，不浮不嚣，锋芒内敛，有一种沉静优雅的魅力，因而格外受到青睐。
