十二生肖是按照《易经》的阴阳理论排列的。《易经》是我国古代的占筮书籍，用阳爻和阴爻的变化，阐释宇宙万物的一切现象，以占断启示天理人道的变化法则，把握吉凶进退的要谛，隐含着极为深奥的哲理。《易经》是儒学“群经之首”，且年代久远至周朝初年，其内容森罗万象，宇宙天地人间万物，无所不包。我国古代的许多经典文献渊源于《易经》，如儒学的《论语》讲 “仁”《孟子》说 “义”，都以《易经》为理论依据。产生于东汉的十二生肖（有的说产生于公元前六世纪，但未见文字记载，即使如此也晚于《易经》许多年），早已是“废黜百家，独尊儒术”的年代，其产生的原理不可能与儒家思想相悖论，而且必须以儒学理论指导勾画十二生肖。
我们知道《易经》用阳爻和阴爻占断吉凶，把奇数、太阳、动、男等有阳刚一面的视为阳，把偶数、月亮、静、女等有阴柔一面的看为阴，阳爻和阴爻按照数学 “二项式定理”推算，由此推演出四卦、八卦、六十四卦、四千零九十六卦等等，以至无穷。正是《易经》阳爻阴爻这种推演出循环往复、以至无穷的卦象原理，才符合十二生肖十二年一轮回循环往复无穷的要求。而用十二种动物阴阳排列，既不能用动物的动静大小排列，也不能用雌雄组合，只能用奇数和偶数才便于排序。而便于区别动物奇数和偶数的只有动物的足趾。按照足趾的奇数和偶数依次排列为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪。这里我们可以发现，除老鼠外，从牛以下十一种动物的足趾是一个偶数，一个奇数，而蛇古代人们认为是百足之虫为偶数。
我国古代农历使用天干地支纪年纪月纪时，以十二累进，十二年为一纪，十二月为一年，十二时辰为一日。一个时辰相当于今天的两个小时。为了方便，人们用早在黄帝时代就广泛采用的十二地支子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥计时，子表示的是二十三时至次日一时，丑表示的是一时至三时，依次类推。人们还把抽象的十二地支与生动灵异的十二生肖相配，就成为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
