锦鲤原产自东亚，由东亚传至中国后再经朝鲜传到日本。
锦鲤（Cyprinus carpio haematopterus）在生物学上属于鲤科（Cyprinidae），鲤科是所有鱼种中最大的一科，超过1400种鱼种。是风靡当今世界的一种高档观赏鱼，有“水中活宝石”、“会游泳的艺术品”的美称。由于它对水质要求不高，食性较杂，易繁殖，所以受到人们的赞美、喜爱。
锦鲤的发展同金鱼有着相似之处。中国自古也有“鲤鱼跳龙门”之说，喻人飞黄腾达，官运亨通。其实早期锦鲤只是皇家王宫贵族和达官显赫等家庭的观赏鱼，后来，锦鲤在民间流传开来，人们则把它看成吉祥、幸福的象征。在古代中国，通常还是官宦富人之家池内之物。锦鲤最早见于中国西晋时期的记载。中国古代宫廷最少从唐代开始就已经有大规模养殖锦鲤的纪录，距今已有1000多年历史，金鱼和锦鲫则有1400多年的历史。
日本从中国引入锦鲤并与其他同科鲤鱼类杂交，可考年代大约为100-200年。17世纪，锦鲤开始在日本的新潟地区有规模的饲养。在水稻田内劳动的农民发现有些鲤鱼有着较光亮的色彩，于是捕捉它们回家饲养（而通常这种具有亮丽色彩的鱼较容易被发现而被鸟类或其他捕食者吃掉）。许多的锦鲤色彩模式建立于19世纪，如著名的红白kohaku，但直到1914年当新潟锦鲤在东京展出并有一些作为礼物赠送给皇太子（后来的裕仁天皇）后，锦鲤可以在许多宠物商店买到。
