传说仓颉一生下来脑袋就特别大，如篓斗一般，人们都说他是个怪物。他的母亲却视如珍宝，精心哺养。小仓颉很聪明，思维敏捷智慧超群，小伙伴们都听从他的指挥。他长大成人，被推荐给黄帝。黄帝见他记忆力极强，敏锐过人，就让他做主管祭祀的官。
那时虞，人们敬天敬地敬神仙，祭祀是一件极重要的事情。春天要举行春祭，夏天要举行一祭，每逢春节，还要举行一次最隆重的大祭。单凭脑子把这些活动记下来也实在不容易。仓颉就想了个办法：用草拧成绳，打结记事。
小祭结个小疙瘩，大祭结个大疙瘩。还在结上涂抹不同的颜色，用以表示不同的季节。如：冬天发生的事涂上白色，夏天发生的事涂成绿色。但是，时间长了，绳疙瘩也越来越多，怎么也搞不准确。仓颉苦苦思索，想找个更好的办法。
一天，他见人人在捉鱼。有一条鱼落在地上，留下了一个印印。他不由灵机一动，心想：如果把鱼的形状画下来，不就可以表达鱼的意思了吗？画个人形代表人，不也是同样的道理吗？
他急忙跑回家，把自己的想法告诉妻子。他妻子也是个聪明人，听仓颉一说很高兴，就帮助仓颉研究起文字来。仓颉又多方听取众人的意见，便把许多象形文字搜集起来，认真作了记录。
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主要成就
从历代典籍的记载看，仓颉的贡献主要有以下几个方面：
一、完善文字，所谓的“苍（仓）颉作书”，并不是说仓颉一个人完全地将文字发明创造出来，而是说仓颉将民间既有的图画文字进行广泛搜集，并加以认真整理，从而创制出一套成体系的规范的象形文字。
二、受洛书，河图、洛书上详细记录古代帝王的兴亡之数，和统民治国的道法。只有天授命的帝王才能得到，仓颉登基为帝后，向南巡狩自己的领土，登上阳虚山，随着洛河向东来到了洛水与黄河交汇处的洛汭，发现灵龟背负着神秘图案，献给仓颉。八卦就是洛书演化而来，后为《周易》来源。
后世影响
仓颉把异体殊形的文字统一起来，使它系统化、整齐化，对后世产生深远的影响。秦始皇二十六年（前221年）统一中国之后，效法仓颉推行“书同文字”，强制对文字进行大规模的整理和规范。《说文·序》中记载，秦统一之前，“分为七国”，各国之间“言语异声，文字异形”。一统后，“随想李斯乃奏同之，罢其不与秦文合者。
斯作《仓颉篇》，中车府令赵高作《爰历篇》，太史令胡毋敬作《博学篇》，皆取史籀大篆，或颇省改，所谓小篆者也。”秦朝统一和简化文字，采用小篆。由此可见，文字的发明和流传，不是一人之力和一时之功所能完成的，承载着更多祖先的智慧，历经反复筛选，最终走向规范化，被人们所接受。仓颉作为汉字的发明者，仅是诸多的为汉字发明做出贡献的“智者”的代表和象征。
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