中国的空间技术事业始于20世纪50年代后期。
1956年把开发火箭技术纳人国家12年科学发展规划。
1957年钱学森等著名科学家倡议开展人造卫星的研究工作。
1958年毛泽东号召“我们也要搞人造卫星”。
1965年将发射人造卫星列人国家重点项目。
1970年4月24日，中国第一颗人造地球卫星发射成功，是继苏、美、法、日之后,世界第五个有能力用自制火箭发射本国研制的人造卫星的国家。
1975年，中国成为继美、苏之后世界上第三个掌握回收卫星技术的国家。
1984年试验通信卫星发射成功，标志着中国成为世界上第五个能发射地球静止轨道卫星的国家。中国政府于1985年宣布长征系列运载火箭投放国际市场以来，先后成功地发射了亚洲一号通信卫星、巴基斯坦卫星、瑞典卫星、澳大利亚通信卫星、美国休斯公司卫星等。
1997年底，中国已发射了自行研制的45颗卫星，其中返回式侦察卫星17颗，还为外国发射人造卫星20颗。在增强国防实力、提高中国国际地位方面,正发挥着越来越大的作用。
自20世纪50年代后期开始，中国航天事业从无到有，不断壮大,逐步形成了较为完整的体系，培养了一支高水平的科研队伍，取得了举世瞩目的成就,已跨入世界航天技术的强国之列。成功地研制出了一系列运载火箭。
中国从1970年4月24日发射第一颗人造地球卫星“东方红一号”至今，已先后研制成功了“长征”系列的13种运载火箭，形成了四个子系列，即“长征一号”系列、“长征二号”系列、“长征三号”系列和“长征四号”系列，它们能够发射近地轨道、太阳同步轨道和地球同步转移轨道的各种应用卫星或其他航天器。“长征一号”系列运载火箭适合运送质量较小、轨道较低的有效载荷。“长征二号”系列运载火箭主要用于发射近地轨道且质量较大的有效载荷。“长征三号”系列运载火箭的主要任务是将质量较大的有效载荷直接送入地球同步转移轨道，是目前中国发射地球同步卫星的主力火箭。中国的“神舟五号”载人航天飞船就是用它发射的。“长征四号”系列运载火箭的主要任务是发射太阳同步轨道卫星。掌握了一箭多星技术和回收卫星技术。中国已掌握了“一箭多星”发射技术;也是继美国和前苏联后世界上第三个掌握卫星回收技术的国家。回收卫星是一项难度很高的综合技术，特别在中国本土的有限地域内准确回收，技术要求更高。而中国依靠自己的科技力量，创造了世界航天史上回收成功率几乎是百分之百的成就，已经12次在四川中部多湖泊多河流地区，准确地将卫星回收。具备了发射载人飞行器奔月的条件和建立永久性空间站的基础。中国正着手提高火箭的运载能力，研制具有更大容量、更大功率的通信卫星和其他一些应用卫星，已基本具备了发射载人飞行器奔月的条件和建立永久性空间站的基础。
1999年11月20日，“神舟号”试验飞船在酒泉卫星发射中心发射升空，21日凌晨在内蒙古中部预定区域成功着陆。
2001年1月10日，“神舟二号”无人飞船在酒泉卫星发射中心再次发射成功。第三艘无人飞船“神舟三号”于2002年3月25日发射成功，“神舟四号”飞船在2002年12月4日发射升空，并成功地回收了返回舱。中国第一、二艘载人飞船“神舟五号”和“神舟六号”已于2003年10月15日和2005年10月12日分别升空并成功返回。
中国已成为继俄罗斯和美国之后,依靠本国能力将人类送入太空的第三个国家，成为太空大国俱乐部的一员。卫星应用取得重大成就。
1978年，邓小平同志提出要把力量集中到急用、实用的应用卫星上来，从而为航天技术如何解决经济建设中的实际问题指明了方向。中国航天科学技术为经济建设做出了重大贡献。
例如，在京津塘地区运用航天遥感技术同地质物理化学分析相结合，找到了一级铁矿6个，二级铁矿5个，节省地质费用30多万元;从1986年开始先后8次利用返回式卫星进行了包括水稻、小麦、青椒、番茄、西瓜、甜瓜等50多种植物、300多个品种的太空“修炼”,受失重、宇宙照射、温度和时律的作用和影响的种子，在江西、黑龙江、广西、海南、上海、北京等地培育试种，水稻亩产达750千克左右，青椒一个重400克，亩产高达5000千克，病情指数减轻55%左右。若1颗卫星带400千克种子到太空育种，再回到地面选育，以每亩增15%(即40千克)计，10亿亩即可增产400亿千克，足够2亿人吃1年，等等。此外，在减灾、国土普査、广播和通信事业方面，人造卫星也都发挥了重大威力。同时，由于空间科学技术的重大进步，中国还自行研制装备了各种中远程洲际战略导弹,以及多种防空和海防等战术导弹，从而大大提髙了军队现代化装备水平，增强了国防实力。可以相信，不久的将来，中国的载人航天，空间站、航天飞机等航天器将遨游于太空。
