历史学是一门以时、空为维度的科学。谈及任何历史事件、事物、人物等等，都要界定它的时间段落和空间范围。历史的空间范围这里不去说它。历史的时间段落则以年为本位度量单位。年也是社会生活的元单位。时间是运动的速度，空间是运动的范围。年便是地球环绕太阳一周的时间。比年小的时间单位有季、月、旬、周、日、时、分等。地球斜着身子沿椭圆轨道绕太阳运
转带来了季节的变化。月最初是月亮环绕地球一周的时间，圆缺盈虚一次的周期。公历的月由此发展而来，但已有所不同。日是地球自转一周的时间。周又称星期，最初与月相变化有关，恰为月亮圆缺一次1//4。以上的年、季、月、周、日都以天体运动为基准。旬、时分、秒的发明是为了精细地划分时间段落和工作生活方便。时、分秒按照24进位和60进位嵌入日内，分秒不差。周
与年、月之间则不求除尽，让它周而复始。如一年有52周多。这方面的匹配协调问题已解决得比较圆满。
在史学界和社会生活方面，比年更大的度量单位有年代、世纪、千纪、万年等，其中前三者比较常用。但在它们与年的匹配协调中，问题尚未完全解决。其原因在于它们并不是以天体运动或别的什么运动为基准，而是人为规定，约定俗成。于是可以这样约定，也可以那样俗成。解决这些问题需要全社会的参予和认同。
二
现在通用的公历纪年已有一千几百年的历史。4世纪的希腊人、基督教史家攸西比乌斯（Eusebius，260-340）采用了统一的综合编年法。6世纪的西班牙神学家伊西多尔（Isidore，560-636）在攸氏的基础上提出了基督纪年法，即现行的公历，它的起点是公元1年（A、D、I）。这个纪年及其起点也是主观规定，习惯成自然的，并没以运动或自然界的某一重大事件为基准。8世纪时英国教会史家比德（Bede，673-735）首先按公元纪年推算公元前的年数，依次定为公元前1年，公元前2年（……Ⅲ、Ⅱ、ⅠB、C）等等。比德的推算没有在公元前后之间定出一个公元零的[当时欧洲通用的罗马数字无零（0）的形式]，为后来的分歧和争议埋下了病根。比德以后基督纪年法随基督教势力的扩展而得到越来越
广泛的使用，我国也在辛亥革命后改行公元纪年。
16世纪时，为了将纪年序列划分为比年大比千年小的年数段，采用了“世纪”一词来表示100年的年数段。最早的应用是教会史家编纂的教会史《马格德堡世纪》。基督教自来有千年王国、千的庆典的教义和说法。现代我国史学界引进后往往模仿世纪译成“千纪”，其中有代表性、影响最大的是三联书店出版的苏联科学院的鸿篇巨制《世界通史》十卷二十册。也有的学者把几千纪称为“第几千年纪”。我觉得那样就比前者多了两个字，没“几千纪”好。因为语言词汇的发展规律便是在准确丰富的基础上力求简扼。
20世纪又出现了“年代”一词，指十年这个时段。但“80年代”英语说eighties，“20世纪70年代”一般简写成1970s或1970’s，余类推。俄语则另有写法……至此便形成了十年为一年代
，十个年代为一世纪，十个世纪为一千纪的三年进位序列和比年大的三大时间度量单位。
从数学上讲，世纪的纪年有从0至99和从1至100两种算法。公元前的世纪既可以从公元前1年至前100年为前1世纪，前101年至前200年为前2世纪；也可以从公元前1年至前99年为前1世纪，前100年至前199年为前2世纪……
不过公元前的事比较遥远，相对不太重要，分歧争议也不大，这里也就不去谈这两种划分法的利弊得失了。我想，公元前的世纪不妨可统一为公元前1年至前100年为前1世纪，公元前101年至前200年为前2世纪，余类推。如果硬要更精确，也可以把公元前200年、100年这样的年份称为公元前3、2世纪之交的一年，前2、1世纪之交的一年。需要注意的是，公元前某世纪上半叶、下半叶的时段恰与公元后相反。例如公元前12世纪上半叶指公元前1200年至前1149年，公元前1世纪下半叶指公元前50年至前1年。
在世界古代史中，公元前几千纪的初期、上半期、中期、下半期、晚期的廉洁比较普遍。公元前一千纪指公元前1年至前1000年，公元前二（两）千纪指公元前1001年至前2000年，余类推。当然也可以把前3000年、前2000年这样的年份作为两个千纪相交的一年。我想公元前20、19两个世纪似可视为公元前两千纪初期；公元前20-16五个世纪应统一视为公元前二千纪上半期；公元前17-13五个世纪似可视为公元前两千纪中期；公元前15-11五个世纪应统一视为前两千纪下半期；公元前12、11两个世纪似可视为公元前两千纪晚期。
三
公元后的事情离现实较近，纪年逐渐细致化。千纪虽在世界史中也有时用到，但总的说来用得较少。常用的是世纪和年代。世纪本有从1到100和从0到99两种计算法，它们各有利弊，各有道理。这主要是个约定俗成，习惯成自然的问题。加上无公元零年，事情就有点复杂。我想公元后的世纪就姑且定为从0到99为一个世纪。这样可避免1800年、1900年、2000年等年份无法纳入某个年代的麻烦。因为一个年份应属于某个年代，一个年代应属于某个世纪。年不应跨年代、跨世纪。如果把公元后的世纪定为从1到100，则2001年便是21世纪的开端，而1990-1999年又已统一为20世纪90年代，那样2000年便无年代可归属。把世纪定为从0到99还适应了许多人想早点跨入下个世纪下个千纪的愿望。因为21世纪还是公元三千纪的第一个世纪。当然这样一来公元1世纪便只能是从公元1年到99年。作为一个特例，公元1世纪便只有99年，留下了一点遗憾。以此类推，公元1800年至1899年为19世纪，1900年至1999年为20世纪，2000年至2099年为21世纪。21世纪和22世纪构成公元3千纪初期。
特别是要注意的是，在计算跨公元前后的时段问题时，要减去一年即没有的公元零年，不可疏忽。例如，1989年我国曾隆重纪念孔子诞辰2540周年。孔子生于公元前551年，1989+551=2540。但因无公元零年；得减去一年。所以本应在1990年纪念孔子诞辰2540周年。
四
本世纪以来生活节奏进一步加快，因而出现了“年代”。它指一个世纪的1/10，表示10年这个年数段。从数学上讲，年代的纪年也有从0到9和从1到10两种计算法。《辞海》1970年版“世纪”条说，亦有主张1971-1980年为20世纪70年代者；1989年版说亦有主张1981-1990年为20世纪80年代者。我觉得年代应统一为从0
到9。例如20世纪20年代指1920年至1929年，20世纪90年代指1990年至1999年。如此划分的原因在于，这样一来，“几”十年代中的每一年在十位上都有这个“几”，比较方便。例如1970-1979年为70年代，其中的每一年在十位上都有七。还有，这样外语也便于缩写，如将80年代简写为1980s等。如果年代从1到10，英、俄
语等未见得能缩写。因为那样的划分最后一年要进为1990。不过20年代以前的两个年代尚无统一名称或叫法（这也旁证了“年代”启用于20世纪二三十年代）。先不必忙着去补称它们，本世纪初的两个十年却迫切需要定名。我认为，2010年至2019年应称为21世纪“二十年代”。这样与二十年代、三十年代的叫法吻合、协调。一十年代的每一年在十位上都有个“-”（10-19）。2000年至2009年的年代称谓要费斟酌一些。汉语和外语都可以说“某世纪第一个十年”（thefirstclecadeofacertaincentury）。但这样说又不简扼，难以被全社会普遍接受并流行开来。当然外语的局面简写形式仍可为2000s或2000’s，不进外语的简写与口说不求一致，前已述及。如操英语的民族现在也在TheZips
、TheNaughts、TheZilches、TheOh-Ohs之间徘徊。汉语的书面形式和口头表述则应一致。我想21世纪的第一个十年可称为零十年代、头十年代、初十年代、元十年代等。在上述几个选择中，我认为零十年代最为科学，具有前途。一因其中每一年在十位上都有零（00-09），二因它与一十年代、二十年代等匹配。三因
（在数轴上）1以前的（自然）数是0。当然，最初叫零十年代有点拗口，不大习惯。但在生活中零作为词素其使用已较为广泛，渐为人们接受了。例如零点等于午夜24点，现在人们更爱说零点正（整）、零点15分，而不大爱说24点正（整）、24点15分。气温表上的零度人们则只能说零度，并在此基础上说零上几度，零下几度。这样的话，本世纪初的第一、第二个十年也就可以简称
为20世纪零十年代、一十年代了。自然，如果群众更乐意接受头十年代、初十年代、元十年代的廉洁也未尝不可。不觉有一个简写问题。二十年代、三十年代等的书面形式现在也可以并经常用阿拉伯数字简写为20年代、30年代等。以此类推，我们也可将一十年代、零十年代简写为10年代、00年代；但仍读作用中文书写的年代，而不读作零零年代、一零年代。
