第一套广播体操的诞生要上溯到1951年。
当时新中国刚刚成立不久，国际的逐渐恢复之中，各项经济建设正在蓬勃发展，各条战线都在锻炼为经济的增长日夜奋战，劲头十足。在这种大环境下，一套适于广大人民群众的广播体操应运而生，于1951年11月24日由中华全国体育总会、教育部、卫生部、人民革命军事委员会总政治部、全国总工会、青年团中央、全国妇联、全国青联、全国学联等9个单位发出《关于推行广播体操活动的通知》，决定从12月1日开始在中央人民广播电台播出体操口令和配乐。这套广播体操——共8节，由中华全国体育总会组织有关方面人员编排制订。
在当时，这套广播体操成为普及国民体育的一个重要步骤，同时也是最基本、最简单、最宜于普及的群众性的体育活动，可以有效地改善国民的健康状况和身体素质。通知下发之后，各级政府、军队机关、企业事业单位学校厂矿都积极行动起来，掀起学做广播体操的热潮，并且迅速普及，每天早晨在上午10点、广播体操节目的旋律回荡在城市乡村的上空，后来形成了工间操的制度。那种全民齐做广播操的盛况在六十年代拍摄的电影《大李、小李和老李》中可见一斑。无可否认广播体操在当时以至于现在所起到的作用，正是广播体操的推行营造了当时良好的全民健身的环境，激发了人们参加体育活动的热情。
几套广播体操的时间和目录如下：
1954年 第一套广播体操
1954年 第二套广播体操
1957年 第三套广播体操
1963年 第四套广播体操
1971年 第五套广播体操
1981年 第六套广播体操
1990年 第七套广播体操
1997年 第八套广播体操
90年代初教育部推广第一套全国中小学生广播体操 ——初升的太阳
90年代末教育部推广第二套全国中小学生广播体操 ——时代在召唤
2008年7月教育部推广第三套全国中小学生广播体操—— 由“七彩阳光”“希望风帆”“舞动青春”和“放飞理想”等四个操组成。
