最早出现在“人类学”一词时，指的是对人类生理构造进行研究的“解剖学”。因此，19世纪中叶前的“人类学家”以高妙的解剖技术为著。他们常在公开场合下
表演快速解剖、高效能的尸体解剖，借此激起人们对他们的信任。透过无数尸体的分解，这些人类学者建立起深厚的人体知识，因此对医学、人种学中关于骨骼构造、大脑等“不为人知”的部分有大幅度的认识,从而了解人类的共通点。由于人类学分科众多，作为个体的人类学家一般只研究其中的一门或几门分科。人类学家大都从事学院或大学的教育工作，但越来越多人类学家从事应用层面的人类学工作。
人类学家相对于其他学科的学者，是从更广阔的基础上来研究人类的行为，而不是局限于从社会科学或生物学的角度来看待这种行为。所以人类学家更擅长于在复杂的生物或文化上对人类进行总体上的一般观察。而通过文化人类学对不同文化的研究，人类学家的研究结果常常会对社会学家、心理学家、经济学家的一些结论提出质疑和挑战。因而人类学家常常扮演对社会科学吹毛求疵的富有建设性的角色。
而由于考古学、语言学、民族学在传统上也隶属于人类学，而且他们的研究也有许多共同之处，因此考古学家、语言学家和民族学家往往也可能是人类学家。
总体而论，人类学是以各种层面理解人的整体，特别是强调体质人类学、文化人类学、语言学和考古学这四大领域的知识整合并用，故为一种带有浓厚博物学气息的学科。人类学家也同样试图全面学习各种人类层面的知识，但在各学科日趋专精的今天，人类学者不再以博物学家的角色自居。
