由于稀有金属在现代工业中具有重要意义，有时也将它们从 有色金属中划分出来，单独成为一类。而与黑色金属、有色金属并列，成为金属的三大类别。
有色金属是国民经济发展的基础材料，航空、航天、汽车、机械制造、电力、通讯、建筑、家电等绝大部分行业都以有色金属材料为生产基础。随着现代化工、农业和科学技术的突飞猛进，有色金属在人类发展中的地位愈来愈重要。它不仅是世界上重要的战略物资，重要的生产资料，而且也是人类生活中不可缺少的消费资料的重要材料。
建国50多年来，中国有色金属工业取得了辉煌的成就，兴建了一大批有色金属矿山、冶炼和加工企业，组建了地质、设计、勘察、施工等建设单位和科研、教育、环保、信息等事业单位以及物资供销和进出口贸易单位，形成了一个布局比较合理、体系比较完整的行业。
2006年，中国有色金属工业整体保持了良好的发展态势，有色金属产品产量继续增长，企业经济效益大幅攀升。10种有色金属总产量实现1917万吨，连续5年居世界第一位。全国有色金属规模以上企业实现主营业务收入、利税、利润分别达到13475亿元、1631亿元、1100亿元，有色金属进出口贸易总额超过650亿美元。年黄金产量240.08吨，创历史最高水平。
2007年，中国有色金属工业固定资产投资继续保持较快增长态势。其中有色金属矿山领域固定资产投资增长显著，全年完成固定资产投资355亿元，比上年增长54%，占产业完成固定资产投资总额的22%。有色金属合金制造及压延加工领域固定资产投资出现较快增幅，全年完成固定资产投资420亿元，比上年增长33%，占产业完成固定资产投资总额的26%。有色金属冶炼领域完成固定资产投资730亿元，比上年增长15%，占产业完成固定资产投资总额的46%。
前景
国内有色金属行业集中度低、规模效益差、资源分散，同时又是与国际市场接轨紧密的行业之一。在目前有色金属需求旺盛的情况下，有色企业势必要加大矿山资源投入力度。参股或者控股海外矿山、企业，能弥补中国有色矿产资源的不足，转变中国企业在原料波动中的不利局面。此外，企业产业链的延伸和行业集中度的提高可以更好的提高企业抗风险能力，能扭转中国企业在类似铜精矿加工费等谈判中既没有“定价权”也没有“话语权”的境地。
可以说有色行业的前景还是非常好的，加上以后类似于有色商盟的电子商务和大宗货物的结合与跟进，有色金属的贸易会变得越来越频繁与便捷，但是有色金属品类繁多，纷繁复杂，最好先选择一个好的品种进行了解，专精一样先，好好干，会有成绩的！
