汉代起源：相传汉章帝时，西域大月氏国向汉朝进贡了一头金毛雄狮子，使者扬言朝野，若有人能驯服此狮，便继续向汉朝进贡，否则断绝邦交。在大月氏使者走后，汉章帝先后选了三人驯狮，均未成功。后来金毛雄狮狂性发作，被宫人乱棒打死，宫人为逃避章帝降罪，于是将狮皮拔下，由宫人兄弟俩装扮成金毛狮子，一人逗引起舞，此举不但骗过了大月氏使臣，连章帝也信以为真，此事后来传出汉宫，老百姓认为舞狮子是为国争光、吉祥的象征。于是仿造狮子，表演狮子舞。舞狮从此流行。
北魏起源说：舞狮作为表演艺术，相信成形于一千五百年前的北魏时代，当时北部匈奴侵扰作乱。他们特制木雕石头多具，用金丝麻缝成狮身，派善舞者到魏进贡，意图舞狮时进行刺魏帝，幸被忠臣识破，使他们知难而退。后因魏帝喜爱舞狮，命令仿制，务实得以流传后世。
唐代起源说：在碑使中有关于唐明皇游月殿，狮子舞使由唐明皇游月殿后一觉醒来而有醒狮舞，这故事说当唐明皇游月殿时，在阶前出现一只五彩缤纷、阔口大鼻的独角兽对着唐明皇没有恶意，且在阶前滚球，姿态威武。唐明皇醒后要重睹这一现象，他要近臣照他梦境中的瑞兽模仿出来，同时由乐部配以雄壮的锣鼓编舞娱宾。自此之后，舞狮便流入民间。唐代著名诗人白居易就有诗云："假面胡人假狮子，刻木为头丝作尾。金镀眼睛银作齿，奋迅毛衣摆双耳。"可见唐代已有狮子舞。
传说明朝期间,成立东西二厂,宦官把持朝政,极力禁止练武,以防民间作乱。民间义士,为加强武备,以便起义。故以练习舞狮,在民间表演,增加节日气氛,表达歌舞升平为名,实作强身健体,义士集会,议论革命场所。
狮子采青,含意「反清复明」。清朝期间,文字狱盛行,文人义士多在字里行间表达反清复明句子,但多被清朝官吏所捉捕,而舞狮这项民间习俗色彩,由义士加插醒狮吃生菜,(采青)因生菜是青色,代表清朝,其意思是将清朝吃掉,使其灭亡。现时舞狮采青,则采其意头,即生生发发,生意兴隆。
中国的舞狮，分北狮舞和南狮舞两大类型，狮子的造型也南北各异，舞法也不尽相同。
粤俗语好斗，常体现在舞狮活动上。舞狮活动在民间广泛开展，形成了许多门派，直接因舞狮引起的冲突时有发生，狮头撞狮头的打斗，在许多冲突的场面曾出现过多次。所以，有一位舞狮老师傅说："在狮头上安一个角，初时还是铁造的呢！"这样，一种铁角、青鼻、獠牙、牙刷须（短髯）的打斗型狮子出现了，广东人称这种狮子为"张飞狮"，又叫"武狮"。
后来，这个角成为南方狮的一种装饰物。广东的醒狮，其形像还有小异，一般都是以狮头的图案设计加以分别，比如额头、脸面、面颊（腮）、舌头、胡须等等的着色和图案不同，分别有关刀纹、螺旋纹、如意纹（采用佛教的纹饰）等等，因而也分别称?quot;刘备狮"（也叫成文狮）、"关公狮"（属武狮一类）、"张飞狮"等，此外，还有金狮、彩狮、虎斑狮，或者鹤（山）装狮、（香）港装狮等等，其名称之多，不胜枚举。
国际上广泛认同的佛山起源说：在远古时候，广东南海郡佛山镇忠义乡出现奇兽，身长八尺，头大身小，眼若铜铃，青面獠牙，头生一独角。这头奇兽于除夕晚出现，来去如风，专门破坏民间农作物包括稻米，蔬菜等等。村民乡众不胜其烦，因他每逢过年时就出现，于是人们称之为"年兽"，乡民们就商议消灭"年兽"有智者献议，用竹篾及纸，扎成奇兽的形状并彩上颜色。以各种形状的布如方形，三角形织成兽身，再集勇士十数人，持锅等打得响的器具，并由一人手持双菜刀，立于一圆砧旁准备敲打。他们埋伏于一桥下，该处为年兽必经之地。当年兽出现时，众勇士一涌而出，击打乐器发出"锵锵"及"咚咚"之声，如雷贯耳。年兽见了，觉得惊骇而落荒而逃，从此销声匿迹，不复出现。为了庆祝驱赶奇兽成功及纪念纸扎兽头的功劳，村民便于春节将它拿出来舞动。有的人更建议把它命名为舞狮：因为狮是兽中之王，勇猛的代表，吉祥的象征。有的也称为舞圣头。乡民除了在新年期间舞狮，也在神诞或庆典上表演，以增加热闹的气氛。舞狮时的乐器便改为锣鼓，配以一定的节奏各处常见于迎神赛会上作参神拜户只用，其意思是能镇宅旺宅、使鬼神降优、合境安宁、五谷丰收。
