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上世纪60年代，考古工作者在内蒙古赤峰附近的兴隆洼发掘出了一个8000年前的文化聚落，和这个古老部落同时浮现出来的是迄今为止中国最早的玉器，这些玉器以配饰为主，可以看出当时的玉器加工已经初具形态。
考古证明，在接下来的3000年的时间里，中国的玉器发展非常缓慢。
打破3000年沉寂
距今五六千年左右的红山文化因首次发现于赤峰红山而得名，红山文化的出现打破了中国玉器沉寂了3000年的平静。
中国文物学会玉器委员会副秘书长古方介绍说，到了距今5500年的时候，玉器的发展似乎突然爆发了，人们发现，在北方的红山文化、南方的良渚文化、中间有山东大汶口，竟然都在普遍地使用玉。
红山文化出土了100多件玉器，包括工具、礼仪、饰物、动物和人物等五大类。红山玉器最具代表性、最珍贵的就是一个钩形的玉龙，它的身体蜷曲呈“C”字形，符合早期龙的形象。但是细看它的头部很像野猪的头。
在另一个墓葬里，还出现了一种叫玉猪龙的玉器，头部也有猪首的特点。
一个墓坑出土700多件玉器
良渚文化略晚于红山文化，距今大约5300年至4200年，是新石器时代晚期在南方出现的一支重要文化。
1986年5月30日下午，考古专家在浙江余杭一个叫反山的古墓进行挖掘。接踵而至的暴雨打断了挖掘工作，直到第三天的下午，才雨过天晴。突然，在坑下作业的人员大喊了一声，原来，在挖掘出的泥土中，露出了一个带有温润光泽的绿色器物的一角。
这是一件精美的玉器。考古人员很快辨认出，这是在史籍中有过记载的良渚文化的玉琮。
在这个墓坑中，一共出土了700多件玉器，有60多个种类
红山文化是北方地区新石器时期文化中较重要的文化，它被发现于1935年，这种有彩陶和细石器共存的新石器时代文化，1954年被命名为“红山文化”。红山文化的分布范围大致为：北起赤峰市乌尔吉木伦河流域，南到朝阳、凌源、河北北部，东至通辽市、锦州地区。
红山文化以彩陶、之字纹陶器、细石器以及特有的掘土工具石耜和桂叶形双孔石刀为基本特征。红山文化的陶器，有泥质陶和夹砂陶两种，均为手制，泥制陶略多于夹砂陶。
泥质陶多为红色，器形较常见的有钵、盆、瓮、罐等，多是容器，都是小平底。其中钵都为“红顶碗式”，有深腹、浅腹两种。罐有小口双耳罐、长颈深腹罐、敛口罐等。泥制陶器的主要花纹是黑色和紫色的彩纹，其中以平行线、三角形纹、鳞形纹最具特点，也偶有少量“之”字形压纹。
夹砂陶为褐色，器形少，陶质粗，火候低。主要器形是大口深腹罐（大口，深腹、小平底）。器表多饰有横压的之字纹和直线划纹。
红山文化的石器以磨制为主，大型石器中富有特征的器物是耜和桂叶形双孔石刀，器形主要有烟叶形和草履形两种。桂叶形石刀通体磨光，刃、背部弧形相对称，这些表明红山文化中农耕经济已比较发达。
红山文化中发现的动物骨骼比较少。其种类有牛、羊、猪、鹿、獐等。牛、羊、猪应是家畜，从中可以大致了解到红山文化的先民们过着以定居为主，兼有畜牧渔猎的生活。
红山文化出土的勾云形玉器总数已达20余件，勾云形玉器包含两个基本主题—勾角和小凸。利用勾角和小凸不同方式的组合构成了红山文化勾云形玉器的各种形态，其中尤以1971年在翁牛特旗三星他拉乡出土的大型墨绿色玉龙为代表。它高约26厘米，猪首蛇身，蜷曲若勾。接着在巴林右旗和辽宁文物店也发现了类似的玉龙。分析这些勾云形玉器的造型，大致可分为四类“一为装饰类（如环、珠、玦等）；二为工具类（如斧、棒、纺瓜等）；三为动物类（如猪形、鸟形等）；四为特殊类（如璧、箍形器等）。其中箍形器是红山文化玉器群中典型器类之一。把以上几种类型的玉器形状与当时的文化联系起来看，红山文化特殊类和工具类玉器应为满足宗教典礼需要而制作的。这种勾形玉器不是一般的装饰品，它们在墓葬中多放置在死者的头胸部，说明红山文化已将玉器作为礼器使用，这对后来的商周文化是具有影响的。
红山文化勾云形玉龙与赵宝沟猪龙尊形器之间有明显的承袭关系，玉龙的发现说明内蒙古地区是探索中华龙崇拜的重要起源地。
八十年代以来，在辽宁省喀左县东山嘴和凌源、建平两县交界处牛河梁，又发现了红山文化宗教遗址“女神庙”和积石冢。东山嘴遗址中心为一座大型方形石砌建筑基址。基址总体布局按南北轴线分布，注重对称，这种具有我国传统特色的建筑群址，在我国新石器时代还是首次发现。多处基址都有陶塑人像群出土，说明这是一处当时人们从事祭礼等活动的场所。
从红山文化与其他文化之间的相互关系来看，它既是北方具有自身特点的新石器时代文化，有自己发生、发展的过程，也受到其他文化的影响。
首先，考古研究表明：红山文化是在兴隆洼文化与赵宝沟文化基础上发展而来的，三者在宗教传统方面具有明显的继承、发展关系。在兴隆洼文化和赵宝沟文化中尚未发现专门的祭祀场所。而70年代后牛梁河遗址的发现表明，红山文化晚期已经出现了规模宏大的祭祀中心，这不仅是红山文化研究的一次突破，而且对探求中华文明起源具有重要意义。
其次，红山文化在建筑、制陶、玉雕、陶塑等发面都有显著成就，技术水平都高于兴隆洼文化与赵宝沟文化，在敖汉旗西台红山文化房址堆中出土了两件方形陶制合范，尚属国内迄今为止最早的金属铸范，表明红山文化的先民们已掌握了铸铜技术。
再次，在兴隆洼文化与赵宝沟文化当中狩猎活动占较主要地位；而在红山文化中，农业生产已成为主导经济。
从红山文化在古代北方及中国新石器时代考古学文化中的地位来看，红山文化是当时中国南北各地古文化序列中最为先进的古文化之一。当时社会上已出现冶铜现象，以围沟圈护的早期方城也已出现，城乡分化已经发生。以崇龙尚玉、尊祖敬宗为特征的宗教礼仪活动极为盛行，各社会群团之间的冲突和由此导致的统一宗教神权之争已成为社会基本问题，这说明红山文化的先民们已率先由氏族社会跨入古国时代。
因此红山文化为中华国家五千年文明发展奠定了基础，同时也规定和影响了中华礼制文化产生和发展的基本格局，在中华文明发展中具有极其重要的历史地位。
