历新年的来源，有根据，且丰富而多采多姿的传说可追溯到几千年前；其中最有名的就是「年兽」的传说。「年兽」是一个残忍凶猛的野兽，古代人相信「年兽」在除夕夜时会出来吃人。传说「年兽」极惧怕红色、火光及吵杂的声音，人们就在门上贴著红纸条，并整夜点著火炬、燃放炮烛，来避开「年兽」。到了第二天一大早，「恭喜」之声不绝於耳，空气中弥漫著打败「年兽」胜利与重生的喜悦。
虽然一般人认为新年的庆祝活动是从除夕当天开始；事实上，相关的活动早从农历十二月二十四日就陆续展开了。传说中的诸神在这一天会回天廷向玉皇大帝报告这一年来的诸事。因此，家家户户都忙著准备供品敬拜诸神，并烧纸钱以便提供诸神返回天廷的旅费。此外，还要在「灶神」的嘴巴四周涂上糖浆，以确保其向玉皇大帝报告时能多说些好话或是最起码保持沉默。
腊月二十四日送灶以后，过年的气氛一天比一天浓厚，家庭主妇开始在住家四周张贴写著吉祥话的「春联」。人们也喜欢把方形的春联贴倒，因为「倒」是「到」的同音异义字；因此，贴反的春联象徵著春天及财富的到来。
