19世纪中叶，出现的进化论和内环境恒定概念、以及20世纪上叶提出的稳衡概念，使我们对人体有了明晰的理解；生物进化初期的单细胞生物，主要在原始海洋中生活。那里的温度、渗透压、酸碱度和营养素浓度，基本保持在适宜生存的范围内。以后出现的多细胞生物，也在体内保持了一个与原始海洋相近的内环境。内部细胞，都生活在相对稳定的细胞外液（内环境）中，只有界面细胞才半对外界。再后的进化，进一步提高了这个内环境的稳定程度。于是，生物得以登陆、甚至栖居干旱地区。两栖类和爬虫类的体温还随环境而变，到寒季要冬眠，但鸟类和哺乳类，身体开始保持恒温，这使它们能以逐渐征服了高寒地区。
与其他多细胞生物一样,人体的内环境（milieu in-térieur），是体内细胞周围的细胞外液;称为内环境是相对于体外环境而言。内环境中一些重要理化因子，经常保持在一定的正常范围内（内环境恒定）。人体内环境的稳定程度大于其他生物，例如温度、酸碱度（pH）、渗透压、钙和钾等离子浓度，都保持在一定范围内；营养成分如氧、葡萄糖、氨基酸和维生素浓度不少于一定数值，而废物如尿素不超过某个数值；重要调节因子（如激素）的水平，适应机体发育和生理的需要；防御细胞和免疫球蛋白，也能应付常见的感染。这一切出现异常时，可导致疾病的发生。像脑细胞这样代谢率高、而又缺乏营养储备的组织，离不得氧和葡萄糖的稳定供应，短时的缺乏就可能导致不可逆的损伤。
这个稳定状态，是依靠一套稳衡机制来取得的。稳衡（homeostasis）一词，原指机体维持生理稳态的现象、及借以实现这个稳态的自动调节过程。这种稳态是动态平衡的结果。例如体温决定于两个相反的过程：产热和散热。在基础状态下，许多生命过程都产热，如细胞膜上的纳钾泵、平滑肌收缩和肠道主动吸收营养素的过程。在运动时，骨骼肌产生的热成为体热的主要成分。散热主要通过体表；体表血管扩张有利核心热量外散。当外界温度高于体温而无法通过辐射和对流散热时，蒸发散热（如出汗和呼吸）就成为唯一的方法。这两个过程等速时,体温稳定在一个平衡点上。在人类，这个平衡点在37℃上下，可能因为人体酶系在这个温度。
