东莞菜的精髓就在其“浓郁的客家风味，清淡的水乡田园风光”。
莞邑按地形可以分为三大片，以樟木头、清溪等镇区为代表的山区片，这一带以客家菜为主，口味偏咸；以万江、高埗、洪梅、沙田、虎门等地为代表的水乡沿海片，盛产鱼虾，口味属于咸甜混合；还有就是介于山水间的埔田片，以茶山、大朗、大岭山、石排等地为主，家庭多养鸡鸭鹅，口味以甜为主。
东莞的本土菜，或者就说农家菜，其实很“随意”。这种随意表现在就地取材和简单做法上。烹饪方法只是一种手段，如何原汁原味的展现才是根本。东莞的熟手大厨说，有这些观念在心，只要顾客敢点，他就敢做；拿起什么菜，马上就想出如何做，这就是家常菜与大酒店的区别。
山区片：酿出来的家常口味
镇区：樟木头、清溪、谢岗等
代表菜式：咸鸡、客家酿豆腐、钵仔汤、梅菜肉卷、樟木头酿鲮鱼
客家菜是山区片主体美食风格。据了解，东莞本地人约有十多万客家人，而外来人口中，客家人的数量也相当大，这就是为什么山区片，甚至于东莞本土菜都有浓厚的客家风格的原因。
客家菜除了著名的咸鸡外，还有个特色是“酿”字，几乎想得到的家常菜都可以拿来“酿”一把，如寻常不过的酿豆腐、酿茄子、酿辣椒。记者在东莞万江一家名为温饱地带的家常菜馆看到了酿豆角，造型活泼可爱。简直就是只要你能想得到的，都可以拿来“酿”。有一位东莞党校的教授认为，正是因为客家人迁徙各地，居住山区，具有很强的包容性，所以“酿”出了许多美食，而且这样“酿”出来的东西也可以更长时间不会变质。
水乡沿海片：津津乐道河产海鲜
镇区：万江、道埗、高滘、中堂、洪梅、沙田、长安、虎门、麻涌等代表菜式：莞乡鱼丸、洪梅生滚骨、中堂牛腩煎面、洪梅沙淋仔炆凉瓜、麻涌田鼠肉干、麻涌咸扒猪颈肉、虎门寨石钵蟹
东莞是有名的水乡，历史上也曾出过好几个游泳冠军。水乡孕育了丰富的物产，也因此带来独特的美食。虎门新湾一带沿海的大排档，水乡水塘旁的农家菜馆，总是吸引着许多食客开车前来，光看停车的阵势就知这些海鲜、河产受欢迎的程度。
东莞河涌盛产蟛蜞，河水干时，随手就可以捉到。过去道滘的蟛蜞咸扒，是将蟛蜞研烂，加上炒香的米粒，用罐装好，封半个月，与猪肉相伴而蒸，是冬天的佳品佐料。旧社会离乡背井出洋谋生，必带一瓶蟛蜞咸扒，以防到外地“水土不服”，更能品物思乡。只是现在，一些河道污染了，蟛蜞也少多了，倒成为一道特别让人思念的美味。
莞邑有村必有塘，塘鱼自然是灶上的美食。虎门、长安的乌头鱼，鱼肥肉润。盐焗乌头鱼是家乡名菜。冬瓜、毛瓜加姜丝豆豉、腐竹，炆鳙鱼，是水乡高埗、道滘、石碣、中堂家乡特色菜。鲮鱼多骨，人们去骨，以肉制丸，香脆鲜甜。
东江盛产蚬，蚬肉煮咸菜、芋梗干煮蚬肉，是高步、洪梅、道滘、万江等地常用家庭菜。
沿海以鱼虾蟹为特产，以麻虾、禾虫知名。清蒸麻虾，钵仔烤禾虫，老前辈们至今还津津乐道。
埔田片：酱料佐菜味更佳
镇区：茶山、大朗、寮步、大岭山、常平、石排等
代表菜式：石排冬瓜煮大鱼、塘厦碌鹅、茶山盐插虾
因为埔田片的地形介于山水之间，水里有的，比不过水乡片，山里有的，比不过山区片，于是这里的人们烹饪就开始在调料上下功夫。埔田地区田少人多，本地人更加精于烹饪，菜式少而精。
他们以自产的豆类作豆豉、豆酱作佐料，无论拌鱼肉虾蟹瓜菜，十分美味。东莞谚语有云：“乌榄白榄松柏朗，番薯芋仔马蹄岗”。大朗以榄酱炒饭，为家乡特色菜。榄角蒸鱼嘴、豆酱蒸鱼嘴，更是人见人爱，更能降血压。寮步、大朗豆豉?桂花鱼，是名牌家乡菜。与腊肠蒸鸡为“风流皇帝”相对，豆豉蒸鸡，民间称为“风流皇后”。
据说，一些酒楼、餐厅为了让菜做出更好的味道，四处去埔田片的农家寻找豆豉、豆酱。一位大厨还告诉记者，东莞那些上等的酱料，商场是买不到的，一定要去农家，一桶才卖30元，可味道却是好极了。
——东莞特色小吃
东莞的本土菜馆以及农家菜馆餐前小吃必定是一些本土小吃，糖环、松糕属于看上去就能猜得出味道的小食，麻橛、咸狗?属于要尝过才知道的类型。
东莞的本土小吃，有些是餐厅或者酒店的糕点师傅做的，还有些则是专门向当地那些专做这类小吃的妇女家里买来的，难怪那么本土、地道。
——糖环
古时称“巨女”（读音），是中原南迁过来的小食。糖环在东莞已经改面粉为糯米粉。传统的糖环，不用饼印，只搓成长条，捏作环形，吃时够硬。糖环形状，由大环套小环，环环相扣，寓意连绵不断，生生不息。
——麻橛
橛者，东莞人称之为一小段。在炒糯米粉中，拌入炒花生（研碎），更有芝麻。一粒粒麻橛大小相近，约二三公分长，菱形，其色如麻。一把麻橛在手，往往相叠相连，成方胜（四方端正）图案。寓意为方正无邪，同心合意，优胜吉祥。东莞人互相赠送麻橛，互祝吉祥如意。
——松糕
“年廿五，炊松糕”，企求来年高升。松糕是用糯米粉为主料，将糖粉和入糯粉中，筛入松糕格内，到一半时，放入花生米碎与糖粉，然后再筛满糯粉，蒸熟。吃不完，可以晒干，作干粮。新鲜时松软香甜，美味可口。
——莞味美食夏日推荐
本地谚云：“大暑小暑，有米懒煮”。食欲不振，旧俗夏日剥狗。“夏至狗，无路走”，“狗肉滚三滚，神仙企唔稳”。以狗肉护身补身，是夏日滋补的最佳方法。夏天瓜菜很多，白灼蒲瓜、上汤苋菜是家庭常菜。生地煲龙骨、生地元肉猪肉汤、薏米扁豆冬瓜鱼汤，是夏天解暑的最好汤水。木瓜煲猪肚是女“寿星”汤，木瓜煲鸭是男“寿星”汤，木瓜煲淡菜仔是哺乳妇催奶汤。
